戌时，武江镇就已万籁俱寂了。方圆四十里的镇子，黑沉沉地不漏半点灯火，只有银白的月光冷清清照在青色的屋脊、枯黄的大道上。但是，在那一夜，武江镇上至少有三成的人心中忐忑，不能安眠。
镇中的大道旁，临街一户就是崔老四家。老崔家早早地闭了门，关了窗，更在门缝窗隙里塞紧了碎布。在屋外虽然听不到半点儿声息，但是在屋内，浊重的呼吸与刺鼻的旱烟味却清清楚楚地表明，这屋里醒着的人，绝对超过十个。而崔老四家自从去年大变后，本来只有他和七岁的孩子在的。
在门上，虽然四处都给堵得严严实实了，但是四尺高的地方，却漏了一个孔隙。不停地有一只眼紧张地从这里望出去。
黑暗中有人压低了声音问：“来了么？”张望的人答：“没！”
金色的长街静悄悄的，街上秘密铺好的干稻草暗淡地反射着月亮的光华。
突然之间，远处传来了“沙沙”、“沙沙”的脚步声。有个人踏着稻秸，快步走来。张望的人猛地抬起头，用手里的破布用力堵住缝。
屋里微微一乱，有人问：“来了么？”黑暗中，那张望的人答：“来了！”
又有人追问：“他长什么样？”张望的人怒道：“不知道……我不要命了么？看他！”他声音颤抖，说完之后大口喘气，竟是紧张得不行。
不管镇子里有多少人醒着，在这个时候，刘七却已经睡了。他很累，白天去了李庄，李庄那不开窍的老东西既交不出什么“七窍琉璃胆”，又不知道让孙女来讨好自己，全无半点儿眼色。害得他连打带劝，好一番教导。若是人人都像这老贼一样，恐怕自己便是不累死，也会给气死了。好在那女孩儿够水灵，这才让刘七这番辛苦回了本。
对于武江镇及周围的几个村子来说，刘七绝对是一个能止住小儿夜啼的魔星。这人从小便不学好，偷东摸西，骗人不眨眼。十二岁上父母逝去，在镇上乞食半年后突然不知所终。十年后再回来，就已经是残废了。
他的右手只剩了两根手指，更干不成什么活计，于是仍是乞讨。这一回众人见他可怜，给他的衣食倒是多了。谁知几年后，突然有一天，他在大冬天里赤了上身，露出一身的狰狞刀疤，单手提一口钢刀，来到镇口，三刀一掌震断了村口的歪脖树，立下了威名。自此以后，其人行事便肆无忌惮起来，收罗了左近的十几个流氓混混，欺男霸女、强买强卖，成了武江一霸。因他只有七指，追随他的无赖便都称他为“七哥”。镇上人却还记得他的姓，只在背地里叫他“刘七”。
初时刘七虽恶，但终究没有什么作为，欺负人也不敢闹出人命。谁知自去年起，朝廷颁下旨意，为贺圣上大寿，兴建“鹤龄宫”，广为搜罗民间奇珍异宝。刘七觑着机会，便来向乡邻勒索。金钱也好，美人也罢，谁若不提早孝敬他老人家，他只须冲衙门努努嘴，随便给你编排个宝物出来，就自然会有一群如狼似虎的官大爷来抄家。
当年镇上的老举人丁先生仗着有功名在身，对他不假辞色，结果被衙门抓去拷问什么“醍醐醒酒毡”的下落。可怜一个鹤发童颜的老头儿，隔天就变成一具冷冰冰的尸首给抬了回来。
杨村的杨二壮家，孝敬得薄了，刘七便说他家的田头老树是快长成的“呤妖木”，只要再过九九八十一天就能引来方圆百里的媚妖，做凌风之舞。杨二壮百般分辩，怎奈官府一心巴结圣上，听说这种奇事，自然是宁信其有、不信其无。当即派了人将大树周围圈起篱笆，百步之内禁止往来。杨家一家七口就指望着这几分薄地，给官差一耽搁，误了农时。杨二嫂一急，与官差动上了手，当场便给打死了。杨二壮上去阻拦，也被斩断了腿。
凡此种种，不一而足。恶人不可怕，可怕的是恶人有了势力。刘七靠上了官府，官兵衙役都成了他的手下。在一年多的时日里，他将武江方圆三百里刮了个入地三分，被他坏了清白的女子不下百人，家破人亡的百姓更是不计其数。武江镇里民怨极大，可是官府的事，谁管得起？曾有几个小伙子想私下里干翻他，却哪是刘七这个练家子的对手？
刘七一向睡得不沉。他作恶多端，自己心里也明白，这镇上不知有多少人想要他的命。因此睡觉时，他都半睁着一只眼，而且从来不留女子陪寝。但他也并不是一个人住，隔壁的厢房里，平日跟着他混吃骗喝的泼皮正此起彼伏地打着呼噜。
但是这样的防备，防得住人却防不住气味，刘七睡得正美，却被一股异味熏了起来。
——那是一股说不出是香还是臭的怪味，似乎有一点儿呛人的微香，仔细分辨分辨，应该是细细的粉尘让人产生的错觉。更多的似乎是臭味，腐败的、酸腥的那种。这味道极沉、极厚，中之欲呕。
刘七从床上坐起来，迷迷糊糊地骂：“娘的，谁把屎拉在裤裆里了？”
他又抽两下鼻子，闻惯了那味道后，却一时辨不出来路了。刘七再躺下，却怎么也睡不着，当下趿鞋下床，摸黑在桌上捞起一坛酒，狠狠灌了两口，这才拿起火镰，点着了桌上的油灯。
灯火在灯芯上跳跃两下，一点点伸展了身子。屋里渐渐亮了，刘七顾盼自雄，不经意间往门前一瞥，却只觉眼前一黑——那里什么时候，竟然站了个人！
那人身量极高，穿一身洗得灰白的长袍。那白袍极旧，虽浆洗得干净，却泛了三分的黄旧之色。他的头脸给一块围巾层层裹住，那围巾不是夜行人遮脸用的薄巾，而是厚厚的，更像常人冬日御寒所用。厚巾掩住了口鼻，只露出两眼，两端松松地堆在肩上，不知怎地就给人一种这人极为虚弱的感觉。可是这样虚弱的人，怀抱一口长剑，在这样的夜里往那儿悄无声息地一站，却带出三分诡异，七分杀气。
刘七吃了一惊，仓皇站起，喝道：“什么人！”那人却不回答，只把眼上下打量刘七，良久，方哼了一声问道：“你就是刘七？”那声音略为嘶哑生涩，瞧来不是个多话的人。
刘七心中一突，强道：“是又怎样，不是又怎样？”那人两肩一耸，似乎笑了一下，伸右手入怀，掏出一叠白纸，抖开，上边红的、黑的密密麻麻写满了字。那人扫了一眼，缓缓念道：“去年七月，说崔老四家秘藏'七馐宝图'，令其长子、次子同入大牢的，是你？”刘七身子一抖，没有说话。
那人再念：“同年七月，你要挟赵德全一家，辱其幼女。赵德全之妻悬梁自缢，赵德全吐血卧床，那女孩儿却傻了，当时只有十二岁。干下这禽兽不如勾当的，是你？”刘七冷汗直淌，脚下发软，慢慢向后退去。
那人再念：“同年八月，骗走张富家祖传的'鸣凤簪'，转头将其陷入狱中。张富在你乞讨回乡时，曾接济你长达半年之久。这恩将仇报、狼心狗肺的贼子，是你？”
刘七知道今日事无善了，这时已从床头摸着单刀，当下胆气陡壮，“刷”地拔刀出鞘，扯着嗓子叫道：“都是你爷爷我，那便怎样！”
那人冷笑一声，把手一抖，一叠白纸化为一团白光劈面打至。刘七挥刀一格，“啪”的一声，十几张白纸飞上半空，又如雪片般洋洋洒洒自半天落下。
只听那人森然道：“这是你们镇上联名的'除恶书'，上边有你两年来的累累罪行，还有三百七十一人的指印画押。你仔细看看有什么冤枉你的没有？若没有，”那人冷哼两声，“今日，便是你的死期！”
刘七怪叫道：“看他妈什么，爷回头就整死他们！谁要谁的命还没准呢！”他说着话，左手舞刀，右手残掌一晃，直取那白衣人。
“嘣”的一声，那人已然拔剑。他拔剑时动作特异——原本那剑是剑尖朝下、斜抱在他怀里的，此刻他要拔剑时，却先把两臂一振，双手大开，俨然有怀抱天下之势，与此同时，那剑却给他手臂一搓，如陀螺般骨碌碌在他胸前旋转落下。
刘七动作在先，这时本已迫近那人身前，待忽然看清那人拔剑的手法，竟蓦地怪叫一声，半空里硬生生换气，猛地沉下身形。便在此时，那人的两手突然快逾闪电般一合再分，左手捉鞘，右手持柄，两手之间便有了一道雪亮的剑光弧形连贯。
“嚓”的一声，那剑光堪堪掠过刘七伸前的左臂，鲜血飞溅，方才他若再前一分，便遭断臂之厄。
刘七勉强躲过一劫，单刀落地，踉踉跄跄向后疾退，像青天白日见了鬼一般，怪叫道：“惊虹剑！惊虹剑……你是赤手白云！赤手白云还活着！”那人嘿嘿冷笑：“刘仁泰，五年前我就说过，你要再敢为恶，天涯海角我都会找着你，要了你的狗命。”
刘七两股战战，目眦尽裂，嘶吼道：“怎么是你？你不是死了么！”
原来十年前，刘七从武江镇出走，机缘巧合下得遇名师指点，习武三年。三年后他刀法已是小有所成，便不耐寂寞，下山闯荡，未几，便落草为寇，成了江北苍头山的四当家。两年中，他伙同几家寨主打家劫舍、无恶不作。因他刀法厉害，便有了个断头小刘的绰号。其实这名字虽恶，比之他的行事，却温柔多了。
可惜好景不长，苍头山贼人的劣迹终于给游侠云舒怀获悉。云舒怀连夜上山，一剑尽破苍头山，几家寨主伤亡殆尽。
五年前，在江湖之中，游侠云舒怀的声名可说是响如春雷。这人疾恶如仇，生就一副侠肝义胆，虽是富家子弟，却自幼习武，十五岁便独自行走江湖。待他父母过世后，更是将家中产业变卖一空，救下黄河下游十一县遭了水灾的百姓。
他面目俊美，喜着白衣，一身功夫飘逸绝伦，初时人人景仰，都称他为白云公子。可是不过两年工夫，这么个温文尔雅的绰号却给改成“赤手白云”。原来这云舒怀虽然行侠仗义，可实在有点儿脾气执拗、心狠手辣，凡被他找上的黑道人物，有确凿恶行的，俱是非死即伤，因此小小年纪便已是两手血腥，成了一个令黑道闻风丧胆、白道不以为然的人物。
当年刘七碰上云舒怀时，两人都还不到二十。苍头山诸寇在云舒怀的绝技“一剑惊虹”下输了个一败涂地，七家寨主死了六家，只有刘七年岁最小，又惯说谎，这才哄得云舒怀信了他只是一时失足，家有高堂幼子的疯话，只削了他持刀的三根手指作数。
刘七回到武江镇，一直谨小慎微，就是被云舒怀吓破了胆。直到两年前，江湖传言云舒怀死了，他这才松开尾巴，重露其恶霸本色。哪知今夜，这午夜梦魇中的恶鬼竟又活生生地出现在自己眼前了！
却听那云舒怀冷笑道：“死么？你们都还没死，我怎么忍心就早死了？”
突然间，刘七的身子如弹丸激射，直扑上房梁。云舒怀身子一动，待要追击，却见刘七的身形在房梁上一转，又以更快的速度反撞下来。
原来他心知自己作恶多端，因此对杀上门来的对头多有防备，早在房顶上架好了一块木板，藏好一柄尖刀。这设计虽然简单，但妙在正合他的本门功夫。借着那木板倾斜的角度，刘七趁势发力，在一瞬间，便将自己的身法加快了一倍不止。
那云舒怀面露冷笑，长剑早已入鞘，这时一腿弓一腿绷，压低了身子就等着刘七送上门来。
只见刘七随风扑到，左手刀猛地刺出，云舒怀兀自好整以暇、不动如山，直到刀刃及身的前一瞬，才将身子一拧，避了开来。刘七不及变招，心中冰冷，拼命将残掌击出，指望能多少逼开些赤手白云的反击。
只听“轰”的一声巨响，刘七这一掌结结实实地拍在云舒怀胸前。“砰”，一大团白烟自云舒怀身上四射而出，他后心处更是氤氲不休，给那一掌逼出了衣衫缝隙中许多的灰尘。这一记残掌的掌力固然是不容小视，云舒怀的白袍中灰土之多却更让人叹为观止。这一来，云舒怀给打得身形一晃，刘七借此机会擦身而过，撞碎窗户翻到院中。
以赤手白云的功夫，竟然给这一掌打了个正着，便是刘七自己都不敢相信。这边厢，他来到院中，打个滚站起来还在懵懂中，那边却听一阵喧哗，隔壁睡着的无赖汉子们，吵吵嚷嚷地开门出来。
刘七大难不死，挥手招呼诸家兄弟，还没说出话来，却见自己屋中“呼”地飞出黑沉沉的一团物事，其势疾如流星，以迅雷不及掩耳之势，“啪”地在刘七头上撞了个粉碎。水声哗啦，那正是刘七喝剩的半坛酒。
刘七给这酒坛砸得眼前一黑，还没缓过劲来，一条人影已从破窗中跳出，半空里一展腿，干净利落地将他踢倒在地。
众泼皮吓了一跳，却见一个白衣人右手持油灯，左手拖着一床薄被，冷冰冰地站在刘七身边，手一晃，便将油灯摔在刘七身上。
刘七身上全是酒，一件中衣染火就着。“腾”的一声，幽蓝的火苗眨眼爬满了他的身子。刘七大叫一声，跳起身来，两手乱拍，口中叫道：“快帮我灭火啊！”众泼皮往前一挨，云舒怀便拔出剑来，快剑微动，挑瞎为首一人的左眼。
若是他一剑杀了这泼皮，其余人倒也不怕。偏是他这一剑毁的是泼皮的眼睛。那泼皮又疼又怕，扯开了嗓门哀号。其余人平日只在镇上作威作福，仗势欺人是习以为常了，可这般江湖里的搏命手段他们何尝见来！眼见同伴惨状，一众人立时不约而同地往后缩去。
此刻刘七身上的火已攀到脸上，一声声惨叫着滚倒在地，往自己“兄弟们”身边爬，众泼皮缩得却比他快上许多，离他越来越远。就见刘七身上的火熊熊而烧，夹着腾腾黑烟以及刺鼻的焦臭气。
他就如此在地上辗转哀号了足有半盏茶，云舒怀目光错也不错地看着，直到刘七再也不动，身子蜷缩成一个小团，方淡淡道：“你们若是还敢鱼肉乡里……他就是你们的榜样。”
他说这话时，眼睛仍望着刘七，对那些泼皮竟是瞟也不瞟一眼，说完了，弯腰借着刘七身上的余火引着了手上薄被，转身就走。众泼皮越过刘七兀自冒着黑烟的尸身，瞠目结舌地看着这白衣人如火龙腾空般逾墙而走，另一股恶臭漾起，竟是有人吓得失禁了。
云舒怀缓步来到街上。武江镇的人在街上铺的稻草极干，他拖着薄被一步步往前，身后的稻草渐次烧着，慢慢地一条街都着了。稻草燃得极快，但暗红的余烬却一时不熄。远远瞧来，黑沉沉的武江镇便如给一柄烧着的剑从正中劈开一般。
云舒怀便走在这剑锋上。他的身后是火焰的光与热，而他的眼前，却只有沉沉夜色与习习冷风。
惊虹剑剑长三尺七寸，却只有一斤八两重。剑身极细、极薄、极亮，因此才能在生死决战中用一刹那的光华夺走人的呼吸。这剑，是云舒怀的师父亲授，有了它，云舒怀的剑法才能淋漓尽致地发挥出来。
但是现在，云舒怀手里擎着的，却是沉雷。
沉雷剑可说是与惊虹剑完全相反的一柄重剑。它又宽又厚，沉甸甸的足有三十一斤。与其说它是一柄剑，倒不如说是一截带刃的钢鞭铜锏。惊虹剑是名副其实的神兵利器，而沉雷剑却是云舒怀花了三两银子，在一家路边的铁匠铺随便打造的，它的剑身也并没经过特别打磨，只是粗糙地露出些精铁磨出的亮银色。
两件兵刃唯一的相似之处，也就是长度了。沉雷剑也是三尺七寸长，因此，云舒怀才能用它来使出那招“一剑惊虹”。
此处便是青岩山病人谷云舒怀的家了。青岩山山势奇险，山石多为石灰岩质，极易风化。因此看上去虽然固若磐石，可随便一脚踏上去，可能便会断裂塌陷了。前朝时曾有地方官欲著风物志，派人进山考察其形貌，结果入山十一人，两天工夫便伤了三人、死了一人，一行人铩羽而归。从此青岩山恶名远扬，山内少有人烟。
云舒怀三年前来此，便是看上了它的僻静，更为了感怀自己的际遇，将山谷命名为“病人谷”。
这时距离云舒怀赶赴武江镇杀死刘七，已有一个月了。在这一个月中，秋意更浓，天气渐凉。云舒怀却喜欢这冷。他总是在夜里练剑，因为夜里更冷。冷，他练起剑来出汗也就少了。
“一剑惊虹”讲究的是一个“快”字，一个“势”字。快，是说剑出鞘后的狠毒；势，则全看剑在鞘中的沉稳、拔剑出鞘时的机会。这两点，都要求云舒怀手眼心脑在一刹那达到完美配合，因此练剑时体力心神俱都极为紧张，以他现在的情况，想要气不长出、面不改色，那是再也休想，不过能少出些汗总还是好的。
振剑。剑在鞘中。鞘中剑在胸前猛地旋转一十三圈。
拔剑。考虑不同对手的不同特点，选择剑落到最合适的高度角度的一瞬间拔剑出击。一剑必杀。
收剑。
云舒怀自患病起，每日用三十一斤重的沉雷练剑五百次，除了出山杀人外，从无间断。五百次下来，他自然不免累得骨软筋疲，大汗淋漓。
练完剑，他就来到屋后药缸前站下。那药缸更像一个木质的浴桶，有一人多高。桶中半桶水，半桶药，桶下是日夜不熄的炭火，把那药慢慢煎熬着。
此时云舒怀来到桶前，将沉雷剑插在地上，转身宽下外衣。
却见他内里并没穿中衣，只贴身打了层雪白的绷带。那绷带白得不正常，解下时更簌簌落下片片板结的灰粉。待到云舒怀把绷带一圈圈解下，便可看到他绷带下的肌肤干枯起皱，灰扑扑的全无半点儿水色。细细分辨，那白灰竟是用于吸收水汽的石灰粉。
绷带继续绕下，露出云舒怀更多肌肤。只见他肩头腋下、前心后背、两臂两腿上，触目惊心地散布着块块花斑。这些斑点有些色作粉红，有些却枯黄如落叶，更有些是黑里透红。斑点有大有小，小的如指甲盖，大的却如拳头一般。其中又以黑红色的斑点最大，一块块铺在他原本平坦的肌肤上，微微隆起，边缘模糊难辨，中间鼓起，有的尖上给磨破了，便绽开了裂口，吐出些红嫩的肉、黄亮的水。瞧来水灵灵的，倒有些像是一张张婴孩可爱的小嘴。
云舒怀借着月色打量自己的身体，脸色青冷得浑不似活人。他将绷带团一团，塞在火中烧了，就近在火边拿起一柄匕首，趁着火光大亮的当儿，狠狠地在臂上挖起来。
他挖的全是那些黑红的斑块，下手又快又准，一刀刺入，一旋就剜下杯口大的一块血肉。左臂剜完换右臂，眨眼又到了双腿。一时之间，云舒怀一个身子血肉模糊，赤红黏稠的血在灰白干燥的肌肤上滑过，月下瞧来狰狞诡异，倒像是埋入地底许久的腐尸，刚从坟中挣扎爬出一般。但他却不觉得疼。便是如此，才令云舒怀越恨越怕。
三年前他追杀恶盗花马，深入南方瘴疠之地，回来时竟就染上了这病！初时只觉得患处又疼又痒，后来便麻木无知，一个好好的身子常常动弹不得。前些日子去杀刘七，便是因为中途突然犯病，才几乎给他逃了。
云舒怀割完四肢的烂肉，虽不疼痛，但流血甚多，不由也有些虚弱，那胸前腹上还有黑斑，他却再挺不住了，当下用力弯曲手臂，喃喃道：“不能死啊，不能死！”说着转身纵入药缸。药水渗入伤口，原本麻木无觉的地方突然就钻心大痛，直疼得他几欲昏厥！
原来这三年以来，昔日风流倜傥的白云公子、叱咤风云的赤手游侠，过的便都是这样人不人、鬼不鬼的日子。
用沾满石灰的绷带吸走可能传染毒物的汗水，用利刃强行切除病重的患处，用上百种草药熬成的汤水沐浴——云舒怀就这样挣扎着活到现在，并在这三年中除掉恶人四十七名，范围遍布方圆千里，而他杀的每一人，都是恶贯满盈、罪有应得。
这一泡云舒怀足泡了半个时辰，方才爬出药桶，换上衣裳。沉雷剑还插在一旁的地上，他过去拾起。
便在此时，一人道：“你现在就用它来练剑？”云舒怀身子一滞，旋即松弛下来，道：“是。”
那人笑道：“什么时候赤手白云也变成一身蛮力的莽夫了？”
云舒怀慢慢转身，道：“我若不用它练出力气，恐怕身子早就僵如朽木了。麻风病可是说着玩儿的么？”说着，他竟微笑起来。
这云舒怀所患的竟是麻风病！这病在世上流毒甚久，春秋战国时各国就多有规定，麻风病人不得为王侯，且视其为“不逮人伦之属”。几千年来，麻风病从未停止作恶，而对它的防治却少有进步。只因这病极难医愈，又会迅速传染，更兼恶毒可怕。患病后期，患者每每骨节脱落，脚跛手勾，鼻陷眼瞎，让人望而生畏。因此民间便有人传说，此病是病人前世作恶，命里带来的；也有人认为是有鬼怪在暗中作祟，总之，麻风是非人力所能控制的，得病之人也都是报应活该。由此对于麻风病人，一般百姓不仅谈之色变，更全无半点儿同情。秦朝时律法规定，麻风病人得集中处死，后世官府曾辟有“历所”，专门隔离患者，但是在大多数时候，将麻风鬼烧死深埋，才是民间最常见的做法。
那不速之客也笑了，月下瞧来，这人年纪四十开外，相貌颇为儒雅，蓄着长髯，身穿一件葛袍。他与云舒怀一照面，上下打量半晌，方苦笑道：“舒怀，你的病越来越重了。”
云舒怀摊开双手，双眼望向掌心，用力握拳，惨笑道：“从得上的时候我就料到了，既然好不了，当然就只能越来越恶化。不过，当初你说我三年之内就会全身瘫痪，这却错了呢，我到现在都还能杀人。”
原来来人正是江湖人称“医圣人”的单方。这人医术高明，仁心仁术名动江湖，与云舒怀本是忘年之交。三年前云舒怀染病，四方求医时第一个找的，便是他。可是即使圣手如他，却也拿这麻风没办法，只能开了些缓解云舒怀痛楚的药，这药能治好一般疮伤，对于麻风来说，却仅是聊胜于无而已。在那之后，两人便没有再见。
三年之后的重逢，两人俱有一番感慨，却始终相隔二十步对话。麻风恶疾，便是神医也要忌惮三分。
单方眼望骨瘦如柴、狼狈不堪的云舒怀，心中悲痛：“舒怀，别再杀人了。”
云舒怀咧嘴笑道：“为什么？这点儿小病小痛还压不住我。大丈夫处世，自当顶天立地。我不能因为染上了这劳什子，就窝在山里碌碌终生。当初学这一身功夫，为的就是除暴安良，如今功夫既成，若要我不杀恶人，除非天下再无该杀之人。”
单方嘴唇翕动，连张了几次口，终于说了出来：“可是你这病……若四处乱跑，传染给别人……那可如何是好？”
云舒怀笑声未绝，听了他这话，猛地收声，良久才道：“原来你来——是为了这件事。”
单方黯然道：“不错……我知道你的性子，你身罹恶疾还能如此坚持，本是值得敬佩的，可是麻风不比其他。若是别的病、别的伤，就是缺胳膊断腿，你说一声要去杀谁，我不会有半句话说。就算你去不了，我背也会背你去——可是你得的是麻风，是我也治不好的病啊！若是你把它传染给了别人，你于心何忍，我于心何忍？舒怀，你一世英名，我不能让你自己把它毁了。”
云舒怀怒道：“我当然会小心！麻风之痛，我比你更明白！你以为我每次出山都是大摇大摆么？我怕饮食传染，从来都是自带清水干粮；石灰性燥，能杀毒吸水，我的身上就总裹着沾灰的绷带；我从来都是昼伏夜出，远避通衢大道；要杀人前，总先通知好村民，在我走后放火清烧。这些还不够么？”
单方摇头道：“你计划虽周，却所谓百密一疏。若是来托你杀人者在与你接触时染病怎么办？若是你在外边犯病，无法动弹怎么办？舒怀，这种险还是不要冒了，人命赌不起呀！你不知道，南边为了防止麻风流传，官府已曾多次下令屠村……”
云舒怀冷笑道：“屠村？对呀，把麻风鬼杀光，才能一了百了。那你今天是来杀我的了？”
“舒怀！你听我劝行不行！你四处杀人，有人抚掌称快，可更多人是提心吊胆。再这么下去，早晚会激发民怨。你非得让村民野妇拎刀提棒漫山遍野围杀你么？别再出去了，江湖里的不平事，你不管自然会有人管的！”
云舒怀纵声长笑：“有人管？谁！那些大英雄、大侠客？算了吧，他们忙着国仇家恨、争权夺利吧。我若不去杀刘七，刘七至少还能在武江镇祸害十年！我若不去杀鬼水龙王，鬼水龙王还能盘剥赤水船工一辈子！我明天就要出去杀人！此去二百里，地方官的孽子打死好人，却逍遥法外，对百姓的压榨更变本加厉——我便要去杀他，你能把我怎样！嘿嘿，杀人七尺布，除恶一担灰，行侠仗义、除暴安良，本来就是这么简单的事！”
单方深吸一口气，慢慢道：“你莫要——逼我！”
“那就痛痛快快动手，杀了我呀！”云舒怀双眼赤红，已然失去理智。单方还没动手，他却已舞动沉雷剑直扑上来，单方稍稍闪身避让。
云舒怀本已筋疲力尽，这时出手毫无章法，一招招使来，完全破绽百出。单方让了他十余招，方叫道：“舒怀，只要你答应我从此不再出山，我马上就走！我信你！”
云舒怀狂笑不已，喘息道：“你哪这么啰唆！既然已存下杀我的心思，何必再惺惺作态。你的金针呢？随便给我一下，不就了账了？”
“哧”的一声，单方金针已出手，只一针便刺在云舒怀大穴上。云舒怀身子一震，两眼努出，左手却抬起，将衣襟撕破。
只见金针所中处泛出一片黑红，云舒怀狞笑道：“犯病坏死的地方——没感觉的！”他“啪”地打落单方金针，合身扑上。单方不敢与他接触，闪身一避，顺势在他腰上一踢，云舒怀的身子腾空跃起，“哐啷”撞进木屋。
单方还待追进屋中，云舒怀却已在屋中站起，手中也换了惊虹剑。轻剑在手，登时如毒蛇灵动，从墙壁上的破洞中遥遥一指，立时便封住了单方的追击。
单方给困在屋外，连换身形，想从门、窗、破洞三个入口攻进房里，但是云舒怀便如能看透他的心思一般，每每抢在前边将来路封住。
良久，云舒怀突惨然笑道：“救人我不如你，但论杀人的手段，你可差得远了。”单方久攻不下，正急躁间，忽见屋中大亮，登时吃了一惊。凝神细看时，只见屋中火光熊熊，云舒怀手中擎着火折子，已在身形转动间，将屋中床褥尽数引着，丢得四处都是。
屋子本就是木头的，稍加引燃，登时火光四起，浓烟滚滚。单方大惊，叫道：“舒怀，你做什么？”待要强冲进去，却给云舒怀一连几剑逼得狼狈万状，又退了出来。
只听云舒怀狞笑道：“单方，你知道我每次杀人，为了防止流毒，会怎么做？我杀的人，一定会放火烧了他。不这样，谁知道被我碰过的尸体会不会传播麻风？现在轮着我自己了，这火当然要烧得格外大些。因为我才是最大的毒源啊。”
单方惨呼道：“舒怀！不要！”
云舒怀在火中以剑指地，轻轻道：“从知道得的是麻风开始，我就知道咱俩的交情算是完了。治疗疾病的你和传播瘟疫的我，早晚会落到势不两立的境地。可你一向仁术救人，我早已满手血腥，这杀麻风鬼的活儿，终究还是我来干合适些。至于你——还是别脏了手吧。”
单方眼望火中老友，只见此刻他一张脸给火光映得通红，没了恹恹病色，瞧来分外精神。云舒怀两眉高挑，咬牙瞪目，瞧去虽有些狰狞，却意气洋洋，竟恢复了几分昔日翩翩公子的跋扈风采。
单方当即喉头一窒，哽咽道：“舒怀……”云舒怀朗笑道：“可恨我染上这鬼病。不然，杀的恶人一定比你救的好人多。”
猛然火光一卷，已封住门窗孔洞，一人一剑，就此消失在茫茫火海之中。
单方的脸被大火烤得滚烫，一双眼也给熏得热泪纵横。
就见那木屋越烧越旺，渐渐屋里的火卷到了屋外，屋脚的火攀上了屋顶。一座木屋光华四射，直烧得如同透明了一般。这大火烧了大半个时辰，直烧得墙倒梁塌。到天明时，余火才尽都熄了。单方眼望一片焦土，悲从中来，扔了手中金针，踉踉跄跄逃也似的奔走了。
青烟袅袅，热气腾腾。这火，真能将所有一切都化为灰烬么？