一场初秋时节惯有的霏霏细雨，洗得栖霞岭翠意稍减，山腰李家大宅被笼在一片氤氲的汽雾中。万千乌瓦簌簌地响着，轻润中透着惶急。
宅东嘉仪堂小书房里，大小姐李歆慈盯着案前跪着的人已有许久。以至于两侧垂手侍立的婢子和下首坐着的老少不一的男人们，都微微有些不安。
而那鹤发童颜的老头儿却只是一径地叩首，青砖地上已现出血迹来。
“大小姐，老朽独子死后，只余这一对孙儿可伴残生，老朽儿一应家产尽可奉上，只求大小姐您发发慈悲……”
李歆慈摇摇头，微叹了一声，轻唤道：“漱雪！”
她右手边的婢子一身银红衣裳，颇有珠圆玉润之相，应了一声，从案上拾起一叠抄纸。
“五月十三日，扬州逐潮馆沈礁，转托万生典当，出手一匣南海明珠，买主是……”
一一道来，竟说了有小半时辰，哪一笔宝物由哪一家卖出，买主是谁，银钱从何账上划拨，均一清二楚。
沈礁起先还用力叩首，后来竟听得呆住，便扬起脸来。
“……三天前，也就是七月初五，春山会馆的人请了沈爷赴宴。会议中会馆头目与沈爷借醉共处私室一刻钟之久。据以往迹象看来，沈爷必然又得了猎天鹰的消息。果然次日一早，沈爷便辞了家人，前往金陵。”漱雪念完，将抄纸还到案上，再向李歆慈微微一躬身，依旧垂手如先。
这屋子里便瞬间悄然无声。沈礁的惊怔渐渐褪去，却又化为一脸闷浊神气，垂下眼睑，手指在衣上不停地掐揉。
半晌后，那坐在离李歆慈最近的一张椅上，服饰华耀的十八九岁少年开了口：“沈礁，你须知道，此次猎天鹰行事太过嚣张，李家若是容得他，整个江湖就容不下李家了。我们自家人性命都顾不得，何况你一家的性命？”
那沈礁叹了口气，揪着胡子极微声道：“老朽，老朽，全听大小姐与公子的安排。”
李歆慈这才微微点头，问道：“你与他约在什么时辰、哪里会面？”
“就是……明日午时，在……在前湖岸边上，先帝的陵寝下。”他神色异常苦恼，这两句话叫他说得七弯八拐，声调忽高忽低。
另有人插言道：“这人真个胆大，竟在金陵城外落脚！”这是个三十来岁的男子，精瘦黝黑，然而与他一脸英悍之色格格不入的，却是臂上碍眼的绷带。
李歆慈微笑道：“八叔何必着恼……我倒是料到他必然不会往远处去。”
“哦？”被称为八叔的人似乎有些茫然。
李歆慈垂下眼，声气变得轻柔，轻柔中却有种杀意：“此人的行径，是一意要叫我威风扫地呢！”
李歆慈这么说的时候，升腾在她胸口的，也不知是寒意还是兴奋。八年来多少大风大浪都遇过，没料到要出嫁了，却还来了这么一桩。
此时她瞟了一眼案上成堆的卷宗，在沈礁那叠下面，猎天鹰的更为厚实，这些日子来已被她看得烂熟，却还在不断地加厚中。此人的出身来历真实姓名并不可考，惯用一柄鹰喙短枪，因此得名。七八年前，江湖上开始有他的名号，然而只是个独脚盗罢了，并不如何引人注目，他在李家的宗卷里，只是薄薄的几页，记载着何年何月，曾经做过些什么案子。
然而万万没料到，三个月前，他竟从激流船队中，劫走一匣南海明珠……江湖中无人不知，激流是李家名下产业，船东吴啸子，更是李歆慈的亲信。
谁知这仅仅是个开端，此后他便如着了魔一般，四处寻李家挑衅，以至于李歆慈不得不出动了锐羽去对付他。
本来李家在江南扎根立业近百年，通过银钱拨划、生意往来、恩惠义气、官府交情，就可以很容易将那些不知趣的人除得干净，需要真刀实枪上阵的时候已经不多。因此李家属下分支庞杂，其中专为蓄养武功高强的精锐，作搏杀之用的“锐羽”一支，出手虽少，实力却是深不可测。然而那猎天鹰似乎消息灵通、机警过人，锐羽每每有所行动，总能被他发觉，屡次追捕，都无功而返。
十多天前，罗浮剑府托泰丰镖局送来一件宝物为大小姐添妆，李歆慈便让八叔李赤帆前去接应，猎天鹰再度出手，竟劫去宝物，伤了李赤帆。
如今李赤帆的面孔上，尽是愤恨之意，眼中烧着羞恼之火，当即“腾”地起身，喝道：“大小姐，你定要给我雪恨之机！”
李歆严站起来慨然道：“此事关系重大，我若不亲手诛杀此人，哪里有资格接下姐姐的担子！”
一时群情踊跃，众人纷纷切齿请战。
李歆慈听了片刻，掉过头去问沈礁：“能去多少人？”
沈礁闷闷地道：“我每次去见他，都只带着一个最亲信的随从，若是这次例外，必然会让他生疑，若是他不肯现身，老朽也是无法了。”
李歆慈站了起来，问道：“你看我身材，扮成你那随从如何？”
她话一出口，房中人纷纷道“不可”。
她抬起眼，扫过房中的这一群人——坐在她身边的少年，是比她小六岁的弟弟李歆严，父亲李赤阳过世时，他才十岁，便由她代掌家业。而下面那老少不一的几位，却是她的叔叔们。除了二叔李赤霆去世，三叔李赤雷卧病在床，其余的尽在此处。而分立她两侧的，是她自幼调教出来的四个贴身婢子。
此时正人人瞪视着沈礁，眼中都充满狐疑之色。
李赤帆当即起身，道：“我与大小姐身量差不多，就让我去吧！”
七叔李赤岚哈哈了一声：“你还是安心养伤吧！”
“身子完好时都在小毛贼手上吃了亏，这时节却又凑什么热闹？”五叔爷李赤焰冷不丁地也在边上加了一句。
李赤帆微微色变，张了张嘴，却又垂下头去。
李歆慈微有些着恼：“江湖风波恶，谁都难免失手，你们大约忘了二叔的事。”
这两人听她发话，各自闭紧了嘴。李歆慈又唤道：“含露。”
她左后边站的尖脸丫头应了一声，站出来。
“你送沈爷回去，记熟他随从的相貌。”含露应了一声，走到沈礁跟前，微微曲膝一福，道：“请沈爷随婢子来。”
沈礁却定在原地嗫嚅片刻，又向李歆慈恳求道：“只盼大小姐能叫老儿再见孩子们一面。”
李歆慈微微沉吟片刻，道：“也好。含露，带他去夫人那。”
商议妥当明日的接应布置，李歆慈送了众人出去，回过头来，却发觉李歆严还在阶下逗留。雨若有若无地飘着，风将檐上淌下来的水打在姐弟俩的衫子上。僵持了一会儿，终究还是李歆严先开口道：“姐姐独自去，是不是险了些？我怕猎天鹰另有埋伏。”
“埋伏？”李歆慈微笑道，“其实我一直觉得他这些作法，都是想引我出来……遂他所愿又如何？”
李歆严略有震骇，又道：“就怕……”
“怕什么？”她目光一厉，打断了他的话。
“最少，明日锐羽的行动，交给我管吧！”
“锐羽一向是由饮冰统带的。”
“可她这么久，也没能沾到猎天鹰一根寒毛！”
李歆慈冷笑：“你以为你能沾到？”
李歆严面色有些发青：“姐姐，在你心里，我总是连个丫头都不如！”
李歆慈猛地侧过头去，阶外霏霏细雨中，漫山枫叶只在边沿上透出星点儿红意，再过一个多月，到了八月十五，叶子红透了，她便也该北上华山，成为陈家媳——这日后并不遥远。李歆慈心中有说不清的揪扯，道：“我并不是不想放手，然而你这颠三倒四的行径，还就在眼前，让我如何放手？我在家一日，总之是为你撑着，等走之后，自然管不了你……你好自为之吧。”
她这么说着，便唤道：“饮冰、咀霜！”
两个婢子都是跟她多年的，心领神会地一个取了雨披，一个提了木屐来，为她穿戴好，便往阶下雨中去了。
穿了两道门，正要迈进长廊，李歆慈忽然定了脚步，又拐往另一道石子小径上去。两个婢子在她身后互相换着眼色。没过多大会儿，眼前便出现两盏白底黑字的灯笼，影影绰绰地，照出月亮洞门里的厅堂。
厅堂里香烛缭绕，烛火晃亮了牌位上已经暗淡的字“先考李氏讳赤霆神位……”
门前歪着个枯瘦的老奴，正打着盹。李歆慈便径直走到阶下，一脚踏过去，有块石板松了，她抬眼环顾，院落颇有衰败之象。
“谁？”从正堂中钻出来个方脸膛的中年男人，他身后一个满面是泪的戴孝妇人和一个惨青脸的少年，也同时愕然回顾。
李歆慈眨动了下睫毛，道：“原来三叔也来了。”又道，“咀霜，回头拨五百两银子过来修整下二婶这里。”
咀霜连忙应了。
那妇人施了半礼道：“不必了……歆荣，还不来谢过大姐？”
少年赶紧过来作揖，李歆慈拦着了，道：“先给二叔上炷香吧！”
上过香后，二夫人叫人看茶，李歆慈推说要去母亲那儿问安，便辞了出来。
“难为你还惦记着。”三爷李赤雷跟在她的后面。
李歆慈的笑意隐在渐渐浓起来的夜色中：“我本是去探三叔病况的，又想起今儿是二叔的诞日，虽说不是啥名目，过来看看二婶也是好的，却没想到三叔也在。”
转回长廊前，路又岔开一道。
“不管他如何，总归是我一个妈生的。”李赤雷站住了脚，道，“我回我屋去了。”
“三叔。”李歆慈忽然唤了他一声，他瞧定了她，好一会儿，方问：“有事？”
“我知道二叔的事，你一直怪着我。”李歆慈垂下头去，脚尖拨着栏杆缝里的残存炮仗屑衣，这些褪了色的屑子与檐角、梁间悬着的大红灯笼、帐幔，都昭示着两个月前这宅中曾有过的喜庆，然而笼在这初秋的潮气里，一团团湿浓的红，却反而令人眼闷心慌。
李赤雷似怔了下，方道：“是他不听你劝阻，硬要去滇边的。”
李歆慈郁郁地叹了声，道：“当年我答应过你的，如今失约了。”
八年前，父亲五七祭日的前夜，她得了李赤霆将要分裂家业，纠众离开的消息，便深夜去拜见李赤雷，晓之以理动之以情，苦苦相劝。李赤雷最终长叹一声，道：“他确实有错，然而他终是我一个妈生的哥哥，你要答应，永不追究这些事，永远保他平安！”
她当即跪下立誓：“有我李歆慈在一日，便有二叔一日平安，若违此誓，叫我被至亲利刃穿心！”
如今李赤雷似乎早淡忘了那些事，轻摇着头道：“世事哪里有万全的？这是他的命……”
见他又有迈步的意思，李歆慈赶紧加了一句：“三叔，我在家的日子不多了，如今江湖风波谲异，这一家子，可靠你了！”
李赤雷盯着她看了一会儿，忽然一笑道：“不就是个贼子么，明儿你出手，自然打发了，再说严儿也不是孩子了，你何须多操心？”
他说完便转身而去。
李歆慈进曦春堂时，见两个孩子——大的八九岁，小的四五岁，正抽泣着，想是沈礁走了还没多久，母亲赵夫人在哄着他们。
“鹰儿、鹞儿，都别哭了，奶奶明儿再给你们玫瑰糕吃。”
她不由得好气又好笑，本只是看母亲寂寞无聊，把孩子放她这儿解闷的，却不想还真当自家孩子看了，想到：“不能再让他们呆在这里了，明儿换个地方看守。”
赵夫人见她进来，忙让人把两个孩子带出去，一脸喜色地道：“你弟媳有身子了，一会儿你出来，去看看她也好。”
“哦？”李歆慈倒很是吃惊，片刻后心中才明朗起来。
李歆慈与刘家议亲之时，亲自前去锦城，将刘家女儿逐个儿看过，偏偏挑出来这个，看中的就是她不同于其他江湖世家女儿的一份柔婉腼腆。原只盼这个女孩儿能得弟弟欢喜，可惜却是另生波澜。李歆严迷恋上一个河上的姑娘，竟在婚前私奔，李歆慈追去扬州，在瓜洲渡口上将两人拿了回来。她为了断掉弟弟的念头，毁了那姑娘容貌，那姑娘在李歆严大喜之日投河自尽。
自这事后，姐弟二人便生了隔阂，她更怕弟弟冷落新妇，将与刘家的一场亲事结成怨事。如今新妇怀了孩子，李歆慈不由得松了口气。
赵夫人将李歆慈的手一握，她的手绵软微湿，李歆慈觉得别扭，便抽了回来。赵夫人却也没生气，怅怅地道：“如今严儿是懂事些了，你却也要嫁了。原先定下陈家婚事时，我心中实在愧疚……”
“母亲！”李歆慈打断了她，“那是我自己答应下的。”
“可你并不知道陈家公子的情形……”
“便是知道，也会如此。”李歆慈再度打断了她。
赵夫人便嗫嚅了良久，李歆慈起身道：“不早了，我明日还有事。”
“慈儿，”赵夫人又唤了声，勉强笑着道，“原来江湖传言说那孩子先天不足，活不久，因此陈家提过，你父亲没有答应。只是生天不足那是小时候怕夭折……他比你还大着一两岁吧，如今既还好好的，那就是江湖传言并不足信，我便也就放心了。”
李歆慈垂首道：“让母亲操心了。”
“到了人家门上，你平素在家处事的性子，总要收敛一二了……”
辞出来走了好久，这些絮絮叨叨似乎还响在耳畔。李歆慈忽地顿住脚步，百来株枫树在路边环绕着一个院落，叶子沙沙轻擦，整座灯火煌赫的大宅中，那处的沉寂便如一个无底的深渊。这是天时阁，李家历代主人居所。因为李歆严尚没有正式接掌家业，如今暂且空置。
“饮冰。”她驻步许久，忽然道。
“在！”饮冰踏前一步。
“你现在去见公子，将破霞箭交给他，明日锐羽归他总筹。”
“是。”饮冰便是觉得惊讶，却也没有流露一丝一毫。
咀霜从袖底掏出钥匙，开了天时阁的院门，咯吱咯吱的转轴声，似乎惊动了院中那株独枫，抖下不可计数的水滴，“咚咚咚”打在李歆慈的斗笠上。
天时阁外枫密成林，厅堂前却只这一棵，据说已有千岁。当初先祖选址建宅，便是因为这株古枫卓秀，可旺家运。
李歆慈让咀霜在厅前候着，道：“如果公子来了，不必拦他。”
她举步入屋，屋子里一尘不染，空洞得只余她的足声。李歆慈止步在寝房门前，她侧过头看穿厅斜顶上的小天窗。那株古枫的叶子塞满了窗口，似乎蔽去了整个天地。八年前她趴在那古枫的枝丫后，所闻所见，却还历历在目。
那时她回到阔别十年的家，却在大宅外看到蜂拥而来的武林人士，九歌剑客当门向李家主人挑战辱骂，却无一人应战。当她偷偷进来时，躲在古枫浓密的叶子后，从窗口往内窥看，却发觉所有的主子们，都聚在这天时阁中。
“大哥，这破霞箭你若不交给我，难道还真交给严儿这小娃娃不成？你过世以后，有何颜面去对列祖列宗？”李赤霆的咆哮声震得乌瓦几乎掀开。
外面的一张张面孔，有的亢奋、有的忧虑、有的无奈、有的写满了欲望，只是没有一张有对亲人病重将逝的怜伤。
那时她一眼就看到了那个守在房门外的孩子。他眼中满是惊恐，可双腿与脊梁却挺得笔直。
李赤霆上前想扯开他，被他一口咬在手背上。
李赤霆急怒着要把他摔在地上时，她从窗口跃了进来，在半空中捞到他，跳回那房间门口。
“姐姐！”记忆中的声音与现在身后响起的声音融为一体。李歆慈骤然回首，看到李歆严握着破霞箭，面色有些惊疑地跑进来。看他衣衫整齐，李歆慈“哦”了声，道：“这么晚了，还没睡？”
“四叔、五叔叫我再去商议些事。”李歆严环视着四下，“在路上遇到饮冰，说姐姐……到这儿来了。”
李歆慈轻轻推开了门，走进去，跪在当中的那张光秃秃的大床前。
李歆严跟着她进来，李歆慈抓了他握箭的手，李歆严似乎僵了一僵，却也顺着她，跪下来，将手放在床板上。
当年赵夫人将李赤阳握着这支箭的手抬起来，放在他们合握的手上。弥留之际的一代武林大豪声弱气促：“若……是老二他，能服……众，我便也交出来了。可、可他不……能！歆、歆慈，苦，苦了你了。”
言毕，他的手无力地垂在那床板上。
落声细微，却缭绕不散，仿佛依然回荡在这里。
她那时不能全然领会父亲这一句话的含义。然而很快她便知道，她的承诺需要付出什么样的代价。
她代父与九歌剑客决斗，九歌剑客全没有把这小女孩儿放在眼里，便答应下来，说她若是胜了一招，便率众退走。
那一场九死一生的恶斗，她至今不能准确地回忆当初第一次与人真刀实枪地拼杀，她是怎么能胜了一招的。然而尽管重伤脱力，她终究还是将剑刺进了九歌剑客的胸口。
九歌剑客惊骇得几乎发狂，他约来助拳的党羽，一个个虎视眈眈。
就这个时候，自山下施施然走来个青衣小奴，捧着陈家主人的拜帖，拜在李歆慈面前，恭恭敬敬地称道：“少夫人！”
朗朗秋日之下，一片哗然之声。
在那无数诧异的目光中，李歆慈接过拜帖，凝眸片刻，淡然道：“公公他老人家总算来了。”
据后来得到的消息，当时陈家老爷子悄然来到金陵，本来未必对李家有什么好意。他只是得到了九歌剑客逼上栖霞山的消息，过来看看情形，直到他见到李歆慈的作为，动了怜才之意，才出来为李家助阵。人人都知道陈家独子体质孱弱，不堪习武，老爷子万般无法，只能想法娶个能支撑家业的媳妇。
他将一道即刻求解的题目，摆到了李歆慈的面前。
李歆慈没有丝毫回旋的余地，她在那瞬息之间，已经把自己的婚姻押了上去。只是她向陈老爷子言明，弟弟稚幼，她受亡父重托掌管家业，必要等弟弟十八岁成家之后方能嫁去华山。陈老爷子拿到一份有利双方的结盟合约，很是欣喜，便也慨然允诺。
“严弟，我知道你怨我。”她小声地道，似怕惊扰了亡魂。
“不，我……”
“你不要怨，这一切，只是因为我当初在这里答应过的事。你别忘了，我在那一天，已经付出了什么……你所付出的，已经比我迟了很久很久……”
“我，我明白。”