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第八章 无有了局

程称金的闺女当晚上吊自尽了。也有人说是被程家自己逼着上吊的。

程老爷带了三十多个庄客围住了沈宅,要沈三少偿命。沈老爷是这里商会的首脑,觉得没面子,一肚子火,但见着儿子鼻青脸肿,又心疼得紧。最后的结果是沈老爷答应事后办个冥婚,算是给程家的闺女一个名分;一面纠集了四五十个庄客,帮程老爷搜捕那群小贼,一面牵头要知县大人作主。

沈老爷财大势雄,振臂一呼,几大商会的首脑都签字联名上书,甚至于以罢市相威胁,要求清理堤上的流民。华知县当然知道,堤上有一群无赖小儿,到处偷鸡摸狗,但没想到闹得这么大。

到第二日的时候,商会方面已经召集了三百多条汉子,来回在堤上搜人,并命令他们把那些棚子全拆了,人全撵走。

当时华知县正在跟淮安王府上的高师爷叙事,便问程老爷:“那贼子可曾找到?”

“一名首犯和一名从犯昨天傍晚就已被我们擒住,今天又抓到了四个小贼。”

“那还不速速送到衙门来?”华知县沉吟了一下道,“不是我不出面,这些流民,早一日撵走,大家早一日清静!只是,我县衙人手不够,三五十个皂隶管什么用?而且本县另有一个顾虑……尔等不知,那堤上有一个人,本县怕你们对付不了,便是码头上杂耍卖艺的那个挑夫长脚。”

程称金与沈老爷对视一眼,禀道:“小的们也听说过此人。有个小哑巴,是前晚给淫贼放风的。他的养父便是这长脚。此人六年前在县里做过捕快,县里的衙役个个都买他面子。所以也没人敢去拿那个小哑巴。我们只好自己动手,倒尚未抓到。”

华知县跺脚道:“果然惹上了他!这个人很麻烦的。他走的那年我刚到县里,见他不给面子,要办他,全县竟然没一个衙役皂隶敢动他,看着他扬长而去。周典史早跟本县说过,此人是山阳县一霸,又臭又硬。这么多年,他既不给我添乱,本县也就当不知道这个人。但眼下,真有些棘手了。”

沈老爷道:“这个长脚不足为患。我们商会请了一位沧州的通臂拳郝师父,武艺高强,前岁在泰山设了一年的擂,不曾遇到对手。一杆棍使开来,二十多条汉子近不了身……”

这时淮安王府的高师爷不慌不忙地说道:“我还道华大人担心的是那些无知百姓,要防民之口。如果只是这一个人,有甚么打紧。沈老爷他们固然已有了位郝师父,王爷更是新近延揽了一位武术高手,可供大人差遣。此人武艺之高,世所罕见,大人不必忧虑。”

程老爷这时怯生生地道:“至于那个主犯……被拿住后自然免不了我家庄客一顿打……这贱贼却不经打,两个时辰前断气了……”

华知县皱眉,却也无法,叹道:“人既已打死,也好。反正此贼民愤极大。我也不追究你们动私刑了。”

沈老爷凑进一步,低声道:“还有更惊人的事。”他回手一招,四名家人便拖着钟继儒的尸体进来。

“这个外号叫‘夜叉’的恶贼,被小人的庄客打死之前,自称姓钟名继儒,乃是反贼钟汉儒的儿子。”

华知县浑身一震,霍地抬起头来。