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第9章 桑苧翁谈往事

桑苧翁说:“三十年前白莲教在湘桂川黔等省,出没无常,颇为猖獗,地方官吏纷纷奉报,说白莲教党徒图谋不轨。那时我也是一位方面大员,奉旨巡按湘黔两省,调辖两省文武军马,相机剿抚,便宜从事,也算是一位显赫的钦差大人。

那时节我年纪也只三十几岁,正是血气方刚、志气高昂的当口,先在湖南驻节,抽调一部分劲旅,剿抚兼施,不到几个月工夫,很容易的告了肃清。

这不是我的能耐大,其实湖南省哪有许多白莲教,无非几股悍匪,胁里莠民、流窜劫掠,算不了什么图谋不轨。

都被昏冗无能的一般地方官吏,平时养尊处优,临事又故事张惶,希图卸责,甚至从中取利,借此多报销一点公帑钱粮。

如果再因循下去,百姓无路可走,难以安全,真可以变成滔天大祸,所以天下事大半坏在这般人身上。

湘省既告肃清,我便由湘入黔,先到黔省各处险要所在巡阅,又和地方绅士及乡民人等勤加察访,便明白贵州省地瘠民贫,完全是力耕火耨之乡,和鱼米丰饶的湖南一比,相去天壤。在这山川闭塞的所在,也不是招军买马、图谋不轨的地方。所虑的,黔省上下游沿边地界,接连着滇粤川湘等省分,地僻山险,鸟道蚕丛,倒是大盗悍匪极妙的隐伏之所,加上穴居野处真不畏死的生裸野苗,王化难及,剿抚两穷。

因为这样,我不能不在贵州省多逗留几天,多访察几次了。

我原是簪缨世族,通藉出仕,原是文臣。这次奉旨查办白莲教,以文职兼绾军符,官僚们都不知道我身有武功,而且还是武当派嫡传四明张松溪先生的门人(张松溪为明代武当派宗师,见黄梨洲南雷文集)。一路行来,也没有什么大风险,虽然调动人马进剿几股悍匪,也用不着亲自冲锋陷阵,所到之处,自有手下将官亲信们早夕护卫,进了黔境更是平安无事。这样,我未免略疏防范,诸事托大起来。

有一天我轻车简从,只带了十几名亲随到了平越州。平越四面皆山,州城随着山形建筑的,地方官员替我在城内西南角高真观内布置好行辕。我进高真观时,天色已晚,照例让地方官员请了圣安,略问一点本州政情民俗以后,便谢客休息。

高真观内,有亭有池,地方虽不十分宏广,却是平越城内唯一的雅致名胜之处。我住在最后一进的楼上,楼下安置带来的随从,观外前后早由州守派兵巡逻守卫。

这一晚临睡时分,我屏退侍从,独自在楼上凭窗玩月。

正值中秋相近,月色分外光洁,地势又高,立在窗口可以看到城外冈峦起伏,如障如屏,陡壑密林之间,几道曲曲折折的溪流映着月光,宛如闪闪的银蛇蜿蜒而流。有时山风拂面,隐隐的带来苗蛮凄厉的芦管声,偶然也夹杂着几声狼嚎虎啸,一发显得荒城月夜的萧瑟。

这时斜对窗口的城楼角上升起一盏红灯,顿时城上更鼓声起,近处梆梆更柝之声,也是响个不绝,已经起更了。

我在窗口痴立多时,有点倦意,便把窗户掩上回身就榻。刚想上榻,忽然风声骤起,呼呼怪响,窗外几株高松古柏也是怒啸悲号。蓦地一阵疾风卷来,‘呀’的一声,把虚掩的楼窗向里推开,榻旁书几上一支巨烛,被风卷得摇摇欲灭。

我慌过去把窗户关严,加上铁闩,窗外兀自风声怒号,风势越来越猛。当窗飞舞的松柏影子,映在窗纸上闪来闪去,摇摆不定,月色也转入凄迷。窗内烛影摇红,倏明倏暗,弄得四壁鬼影森森,幽凄可怖。

我照例在临睡以前,趁没有人时候做点功夫。我练的是本门八卦游身掌和五行拳,讲究动中寓静,柔以克刚,身法步施展开来,要不带些微声响,不起点尘。可是掌力一吐,不必沾身便能击人于数步之外,还须能发能收,或轻或重随自己心意,方算练到炉火纯青地步。那时节我功夫还差,只能在六尺开外吐拳、遥击,将挡户挂帘之类掀起尺许高下,一拳下按能将池中浮萍吹开,这种功夫要练到一丈开外能掀帘吹萍,才算到家。

那晚上我练到最后一手拗步转身,‘童子拜佛’双掌一合,向着榻旁几上烛台拜下,距离不过五六尺光景,我想试用内劲把灯火摧灭,就此上榻打坐调息,再用一回本门运气功夫,便要安睡,哪知就在这时突然发生奇事,照平时练这手功夫时原是一拜即灭,万不料这时烛火被我内劲一摧,眼看火头已望那面倒下,倏又挺直起来,并不熄灭。

我想得奇怪,疑惑自己功劲退步。忍不住微退半步,目注烛光,把童子拜佛的招式变为双撞掌,劲贯掌心双掌平推;这时用了十成劲,满以为这一次烛光一推立灭。哪知非但不灭,火苗连晃动一下都没有,好象我这边掌风推去,那边也有掌劲推来,而且不重不轻,两力恰好对消,反而把烛头火苗夹得笔直。

事出非常,我不禁喊了一声:‘奇怪?’不料声刚出口,忽的一缕疾风烛火立灭,顿时漆黑。我立时惊悟,霍地向后一退,背贴墙壁,一掌护胸,一掌应敌,厉声喝道:‘本钦差奉旨到此,自问光明磊落,可以质诸天地鬼神,江湖朋友,何得潜入戏耍?’

我一声喝罢,楼顶梁上忽地一声冷笑,却又悄悄说道:‘贵官不必惊慌,劳驾把烛火点上,容我叩见。’其音娇嫩,竟是个女子,而且故意低声,似乎怕惊动别人一般。

我抬头一看梁上,无奈屋中漆黑,窗外又风高月暗,只辨认一点楼顶梁影,却瞧不清她藏身之所。我明知来者不善,却也不惧,依然赤手空拳,竟自依言取了火种,重又点起几上巨烛。烛光一明,猛见对面远远的站定一人,竟不知她从梁上这样下来,居然声息俱无,这一手轻功我自问便赶不上。我借着烛光向她细看时,却又吓了一跳!先入目的是一张血红可怖的面孔,活似刚取下面皮,只剩血肉的样子,分不清五官,只两颗漆黑眼珠却在那里向自己滴溜溜的闪动,全身青绢包头,青色紧身排襟短衫,腰束绣带,亭亭俏立,别无异样,只奇怪她居然赤手空拳,竟未带兵刃暗器。

我正猜想,这女子是何路道,何以有这样可怖的面孔?她已走近几步,左拳平胸,右掌平舒往左拳一合,向我微微一俯腰,我立时脱口噫了一声,因为这是我先师嫡传同门相逢的礼节。先师门人甚多,女子也有几个,却没有这样怪女子,何况在这样远省荒城之中。我一面不得不照样还礼,一面问她究系何人门下?连夜到此有何见教?她一走近,一张怪面孔越发恐怖,满脸血筋密布,简直比鬼怪还丑,满脸血筋牵动了几下,居然发出箫管似的声音,说道:‘贵人多忘事,连自己老师的遗言,都忘得干干净净,对于同门当然早已丢在脑后了。’

她说罢,双臂向脑后一摆,解下一幅包头青绢,伸手向面孔一掳,向前一迈步,一张怪面孔宛如蛇蜕皮蝉脱壳一般揭了下来,在烛底下突然换了一副宜嗔宜喜的娇丽面目。唉……这面目……想不到在她死后二十多年,现在又在我面前了。”

沐天澜正听得出神,急于想听下文,对于这句话不大理会。惟独女罗刹心灵上却起了异样感觉,留神桑苧翁说到这儿,满脸凄惶,眼神却注在自己面上,越觉得他讲这样故事,和自己有极大关系似的。尤其说到“想不到在她死后二十多年,现在又在我面前了”,仿佛向自己说的一般。也不知什么缘故,自己鼻子一酸,眼泪在秋波内乱滚,不禁低下头去。

却听桑苧翁长叹一声,又滔滔不断的讲下去了:

“那时她把人皮面具一揭下,露出本来面目,我依稀有点认识,尤其她说出我先师遗言,陡然想起一事,脱口问道:‘你难道是我先师养女罗素素师妹吗?’罗素素点头笑道:‘师兄,居然还记得我小时候的乳名。’

当时我心里一喜,想不到在这种地方会碰着同门师妹,而且这位师妹冰雪聪明,是先师最钟爱的一位小同门,从小便受师门陶冶,虽然在先师跟前不过十年光景,所得秘传却比别个同门还多。刚才暗中运功相抵,扶住烛光,又从一丈多高的梁上,一掌扇灭烛火,这一手,便比我高得多!先师仙游以后,定然练功有得后来居上了,想不到今晚他乡遇故知。

大喜之下,慌请她坐下,细问先师故后情形和她这几年踪迹,怎会知道自己在此赶来相会。

她说:‘师兄,你还记得那年我养父八十大庆,诸同门齐集四明祝寿,小妹还是十几岁的小孩子,师兄也只二十左右,在男同门中也是年纪最轻的,却已少年得志,一位金马玉堂的贵客了。这时师兄不忘师门,居然亲自登堂拜寿,和我们盘桓了几天。在正寿这一天,我养父在寿筵上讲述武功秘奥和祖师张三丰的仙迹,最后他老人家要想效法祖师爷得道登仙,说出许多奇怪的话来,师兄,你还记得吗?’我说:‘当然记得。’

我记得那时先师是这样说的:‘中国武术精华深奥,不亚于文学,一辈子研究不尽。但是研究此道的,虽然到处都有,只是粗人多、文士少,男子多、女子少,这是重文轻武、重男轻女的成见太深。要知古人六艺“礼乐射御书数”,原是人人应有能耐的,武术更包括在射御之内。后世误解武术为好勇斗狠,几代开国之君又用的是霸术愚民之策,最怕小百姓气粗胆壮、揭竿而起,破坏他一人一家的万年有道之基,只好抬出“偃武修文”的招牌来,弄得真有功夫的武术名家,一个个不敢术露招祸,收几个门徒接传衣钵,也是偷偷摸摸隐密深藏起来。眼看武术一道,一代不如一代,非到绝传不可,真是可惜!’

‘要知中国武术,不论哪一派传授,都是万脉同源。普通练一种拳术,只要经过名师指点,恒心练习,功夫高深不去管他,准可以转弱为强、却病延年,这是人人明白,已不用多费口舌。试问全国的人民,人人有个好身体,还不强种强国吗?这种最浅显的道理,却是发明中国武术的最大本旨,这是武术的普通功用,可以称为“健身术”。象我们师弟衣钵相传,光大门户,而又江湖访友,精益求精,非有二三十年纯功,难以继述祖师爷本门功夫。非但游历江湖,可以立己立人、不畏强暴,一旦国家有事,亦可以一敌百、驰驱疆场。

这种不是普通功夫,可以称为“卫身术”。

但是中国武术历代相传,除健身卫身以外,还有最高的境界,凡是研究武术的,不论哪一派,都知道有“练精化气,练神还虚”的说法。艺而志于道,说玄了便是悟道成仙。

唐人说部描写的红拂、精精、空空之流,千里飞行,变幻莫测,后人传说的许多剑仙事迹,大约从唐人说部脱化而出。’

先师又叹道:‘文人造谣,聊以快意。我活了这大,走遍名山大川,访遍拳剑名家,却没有碰着什么剑仙。但是天下事实在难说,积非可以成是,积谣也许成真。个人见闻有限,天下事理无穷,不能说我没有碰着剑仙,世上便没有剑仙了。

即如我祖师爷张三丰悟道成仙的事迹,有记载、有传说,仙踪所到各地志书上都说得活灵活现,这是武当派的门下没有不知道的,照这样看来也许真有成仙的可能。

现在我已活到八十岁,天下同道都推尊我为武当派掌门人,我已把历年秘研拳剑功夫,绝不藏私,按照你们材质统统分别传授,你们只要悉心研练,不愁不到炉火纯青地步。

从明天起,我立志要云游四海,访求仙迹,把未来岁月消磨于悟道登仙的功夫上。要从我本身的武术,印证武术的顶峰是不是有练神化虚、蜕俗成仙的一途?不论是虚是实,到时我定要预先布置,使我门弟子按迹找寻、证明真假。我不管有仙缘仙福没有,我为世上各派武术,印证最高的真理。我祖师爷神明咫尺,定能鉴我愚诚点化迷途,假使仙道虚无白废心血,我这八十老人于世无求,为世上作一榜样,亦是心安理得。’

先师这番话我记得很清楚,我还记得和师妹说了不少体己话。同门祝寿以后,我便晋京供职,服官朝廷,身体不能自由,南北远隔音问辄阻。过了几年,我才打听出先师八秩寿辰的第五天,真个飘飘云游,不知所终。人人都说被祖师爷降凡接引,真个仙去了。一得到先师仙去消息,一发挂念师妹下落,同门又各星散,曾嘱托人随时打探师妹踪迹,总未得着确信。万想不到师妹会在这时光降,真是天大的造化。

罗素素笑道:‘师兄官阶不小,这张嘴还是从前一样的甜,刚才几乎把我当作谋刺钦命大员的要犯了。’我对于这位师妹本来非常爱惜,一听她口角尖利,慌起来谢罪,说是:‘不知者不罪,请师妹不要见怪。’

罗素素道:‘谁怪你?咱们不必闹此虚文,不瞒你说,我从湖南一直跟你到此,你一路举动都在我眼里。我在湖南原想现身见你,转想多年不见,今昔不同,你为朝廷出力,我也要暗地查察你的官声政绩如何?我才暗地一路跟踪,一半也是存心保护你,一半事有凑巧,我本来要从这条路上走来,倒一举两得了。’

我笑道:‘师妹顾念旧情,这样保护我,我不敢言谢,可是暗地查察得究竟怎样呢?’罗素素笑道:‘还好,尚算言行相符。’我说:‘假使不好呢?’

罗素素蛾眉微挑,正色说道:‘那还容说,咱们就不必相见了。’我苦笑道:‘好险,好不容易,屋子里出了太阳了。’

罗素素又道:‘你且慢得意,无事不登三宝殿,我是有事来和你商量。我不找别位同门,单独和你商量,不是因你做了大官才来找你,一半机会凑巧,一半想起我们从前……咳……这废话现在不必说它。师兄,你知道我养父脾气,说到哪儿便要做到哪儿,自从八秩寿诞一天,在门人面前讲出一段大道理以后,我便担心,当晚我婉转劝着养父,悟道登仙不必远游四海,再说浙东有的是名山胜境,何必远离故乡?我养父原是一无牵挂的人,家中没有子女,一个女佣人还是因为我才雇用的,我明知劝他未必入耳,也不能不尽我一点孝心。

哪知过寿诞的第五天,诸同门散去以后,一天清早起来,我屋内梳妆台上搁着他老人家久已不用的那柄古代奇珍“犹龙剑”,还有薄薄一本朱批的“练气秘要”,书下面压着一张字条,大意说是“一剑一书,赠我作为纪念,五六年后,定有后命。”

我急慌通知就近几位同门,他老人家何等功夫,存心要离开我们,想寻找他真是万难。我从小父母双亡被养父收养,也是一个孤苦零丁的人,在养父家中做梦一般过了七八年,自问在这七八年内,二五更的功夫没有白废,自问独闯江湖,寻找养父下落,尚可去得。各省都有同门,多少总有点照应,尤其想到北方帝王之都一游,和你见一面商量寻找养父的办法。主意还未打定,今年春季门口来了一个异乡口音的游方道士,替人捎了封信来,向我女佣人问明了人名地址,把信拿出来以后,便走得无踪无影。等得女佣人把信拿进,我拆开看时,信内附着一个薄薄的人皮面具。信内写着下面寥寥几句话:贵州省平越州南三里,仙影崖左行十里,越溪穿峡,援藤入壁,红花插鬓,巨猿迎宾,仙师传谕,希速临黔,附赠面具,权为信物,志之勿忘,阅毕火之。罗刹夫人密启。

我把这封怪信看了半天,信内所称仙师,定是我养父无疑,难道真个成了仙么?署名的罗刹夫人又是谁呢?我本来一心想寻找养父,难得有此机会,只可惜没有留住捎信来的游方道士,问个明白,真是可惜!我依着信里吩咐,把信内几句话记得滚瓜烂熟,然后把原信烧掉。第二天便收拾一点随身行李,带了养父那柄犹龙剑和人皮面具,也不通知近处同门,悄悄上路。到了汉阳看到官报,我暗暗心喜,原来你也奉旨到湘黔来了,我才决定先行入湘,和你一路同行。

虽然和你同行,在湖南却不和你见面。我这次出门远行变成了一个江湖女子,一位钦命大员,居然有一个江湖女子的同门,被人知道牙都要笑掉!所以我跟到这儿才敢见你,师兄,小妹还懂得一点进退吧。’

她说完了前后经过,我才明白,我深知这位师妹最看得起我,故意这样说话的,我也明白她用意。我说:‘我虽身为命官,但是把师妹和这点官职来比较,我情愿弃掉官职,却不愿抛弃我们感情。不瞒你说,我派人屡次探你下落没得确询,我暗地决定,等我钦命事了,我要亲自到四明去了。’

她听我语意深长,看了我一眼,似乎想要说一句什么话,面色一红,却没有说出来,突然转变话头,问我道:‘罗刹夫人是谁?你知道吗?’我说:‘耳边好象有人提过,一时却记不起来了。’

她说:‘我在湖南无意中却听得一点来历。据说三年前云贵边境,有两个神出鬼没的侠盗,却是一对夫妻,江湖上称男的叫做罗刹大王,女的叫做罗刹夫人,酷吏贪官,在他夫妻手上送掉命的很多,贫民穷户受他们恩惠的更是口碑载道。他们夫妻从来没有露过真面目,出手时两人总带着可怕的人皮面具,而且独来独往从不与同道交往。这几年夫妻突然隐去,江湖上听不到罗刹大王、罗刹夫人的名头了。’

我说:‘来信是罗刹夫人具名,大约信是送与师妹的,所以女的具名,这样可以证明这对侠盗高隐此处,定已拜列我师父门下了。但是我师父如尚在此,何以不用亲笔,却由罗刹夫人代传?前几年我隐约听到师座仙去消息,偶然碰着几位同门口称先师,所以刚才我也这样称呼。现在师妹得到这封怪信,我望我老师健在,不久同师妹可以拜见。但是信内疑窦甚多,好在所说地点距此不远,今晚来不及,明晨我同师妹前往一探,便知真相了。’

罗素素道:‘师兄身负钦命,不便擅离行辕罢。’我笑说:‘无妨,师妹暗地跟踪,当然知道我时时私行察访。我们坐谈到天色发晓,神不知鬼不觉的一同飞越出城,让他们瞎猜去好了。’

罗素素笑道:‘师兄,我们自己人无话不说,我一路暗地跟踪,观察你每晚虽然还做功夫,不见有什么进益,身边又没有好帮手,自己又大意,从来不带兵刃。幸而你不贪不污、不作威福,一路应剿应抚也还得宜,没有出什么事。其实据我沿途探听所得,白莲教中很有几个厉害脚色,和白莲教互通声气的水陆巨盗,也有不少名家,我真替你担心。老实说,一路行来我时时在你身边,即如今晚,我如不愿现身会你,你便安心入睡,不知梁上有人了。本来身为钦员,公事应酬便忙不过来,哪能象从前一心操练功夫?我劝你,从此一心做文官,不要再办这种结怨江湖事了。’

我叹了口气道:‘师妹真是我生平知己。我自己知道,虽然生长阀阅之家,论我骨勇气傲,只宜草野,不宜廊庙;何况现在朝内权阉,朝外党祸,小人道长,正人气索,一不小心便有奇祸。我这次到外省来办事,一半还是为避权阉的气焰。我恨不得丢官一身轻,象罗刹夫妻一般双双偕隐,逍遥江湖,才对我心思哩。’

罗素素凝眸思索,半晌,才开口道:‘我一路跟踪,暗地从你亲随们私下谈论中,听出你虽是大族,父母却已早故,还是单传,而且年少登科,身列清要,照说不知有多少侯门贵族,争选雀屏。但听你亲随们窃窃私议,说你高低不就,一味推辞,现在中馈犹虚,都猜不出是何主意?但是此刻你自己却说出志在弃官,双双偕隐的话来,好象已有一位夫人似的,这是怎么一回事呢?’

她这一问,我才觉说话有语病,被她捉住了,但是转念之间,我立时答道:‘师妹,你问得好,我真有双双偕隐之志,而且心目中在七八年前已存下了一位偕隐之人,海枯石烂此志不变。师妹来得正好,这桩大事,没有第二人可以商量,只有求师妹替我决断一下……’

偷眼看她时,见她梨涡双晕,羞得抬不起头来,细声娇嗔道:‘我管不着。’我面色一整,侃侃说道:‘师妹,我们从小同心,我们不是世俗儿女,我的生死前途,但听师妹一言。

师妹既有暗地保护的恩情,难道忍心不理睬我吗?’

罗素素猛一抬头,泪光莹莹,妙目深注,说道:‘既然如此,这七八年来音信杳沉,撇得我孤苦凄清,到现在我千里寻父,自己踏上门来,才对我说这种话,这是何苦呢?’说罢,一低头,枕在玉臂上,呜咽不止。

我大惊之下,恨不得自己打自己几下,可是刚才我也谈起曾经托人探询,无奈所托非人,自己一官羁身,南北迢迢,关山远阻,又到不了她的跟前。猛记起刚才还说过愿弃官职,不愿抛弃两人感情,只顾说得痛快,此刻想起来,却似自相矛盾,真应该自己掌嘴,怪不得芳心沉痛,此时虽打叠起千万恩情也难半语得窍。情急之下,不禁眼泪直挂,竟也抽抽抑抑的哭了起来,情人的眼泪可以解决一切,这话不假;而且一副急泪,不是女的专有利器,男的偶然用的得法,也一样有效。

果然,罗素素听到我的哭声,雨打梨花般抬起头来,一面从身边抽出一方罗巾拭泪,一面恨声说道:‘你哭什么,我冤屈你么?’说时,却把自己拭泪的罗巾掷了过来。我接过擦了一擦,递了过去,趁势隔着书几拉住玉臂,轻轻摇着说:‘师妹,求你暂时从宽饶恕,往后瞧我的心罢。’

她瞧我愁眉苦脸,一副情急之态,想起当年同门学艺,两心相投,倏啼倏笑,便是这副猴样;想不到做钦命大员,手掌生杀之权,还做出这副极形恶状,忍不住破涕为笑,嗤的笑出声来。我刚心里一松,她忽地玉臂一击,面色一整,说道:‘实对你说,我这次千里寻父,本已下了决心,寻得着养父果然是好,万一养父真个成仙,或者身已去世,我不愿清白女儿之身,混迹江湖,我便落发为尼长斋伴佛。想不到冤孽牵缠,得着你到湖南的消息,心里一迷糊,自轻自贱的,竟会和你相见。现在长短不必说,好歹得着养父真实消息,再作决断。’

她斩钉截铁的说罢,霍地站起身来。我急得手足无措,慌飞身拦住,不知说什么才好,哑声喊道:‘师妹,愚兄弟兄姊妹全无,有家等于无家。天可怜我们今晚相会,世界上除师妹外已无同情相怜之人,师妹再不原谅,我真无法活下去了……’心里气苦之下,鼻子一酸,眼泪又掉落下来。

罗素素叹了口气,低低喊了声:‘冤孽!’扑的又复坐下。

我一听外面,四更刚刚敲罢,悄悄说:‘师妹,你这几天一路受尽风霜之苦,身子要紧;天亮还有不少时候,快到榻上去闭目歪一忽儿,我坐在这儿陪着,师妹听我的话。’

她看了我一眼,道:‘你也明白我受尽风霜,不瞒你说,我是个女孩儿,一路暗地跟踪,哪能随意寻找宿处。这几天闹得我象飞禽走兽一般,岩洞密林便是我息足养神之所,山泉曲涧,便是我盥漱梳妆之台,我为的是谁?’我听得难过万分,一跺脚,楼板‘卜通’的一声响;立时楼梯响动,跑上两名亲随,在门外问道:‘大人还没有安息,有事吩咐吗?’

我慌沉声喝道:‘没有事,下去!’听得两个亲随蹑足下楼以后,慌悄悄说:‘师妹的恩情,使我一辈子报答不尽,现在快请睡一会儿。当真师妹出门时,不是带着犹龙剑和随身行李,怎么变了赤手空拳,连风氅都不带一件呢?’

她并不答话,亭亭起立,一转身,并不矮身作势,刷的身形拔起一丈多高,左手一扶大梁,右臂一探,倏的窜下身来,真似四两棉花,点尘不起。左肋下却已夹着一柄连鞘长剑,一具轻便包袱,这才知她早把随身东西藏在大梁顶上了。我慌接过来,搁在另一张桌上,一面仍劝她睡一会儿,她笑说:‘你坐着,我怎睡得熟?我们谈到天亮罢。’

我说:‘你为我委屈了这许多天,我心里难过已极,你快去睡,我伺侯你一宿也应该,何况明天要办大事。你每夜辛苦,此时务必要养一养精神。师妹,你再执拗,我心里一发难过了。’她被我逼得没法,才羞羞涩涩的向榻上歪下身去,大约一路跟踪而来,没有好好安睡过,这一歪身果然睡着了。我过去轻轻替她盖上一幅薄被,才回到坐上,暗地打算未来的事……”

须发苍苍、道貌俨然的桑苧翁,居然在沐天澜、女罗刹一对青年男女面前,娓娓而谈,讲出当年自己的情史。

两人听得如醉如痴,偶然一眼看到前面这位老前辈的威仪,两人对看了一眼心里想笑,面上不敢笑。暗想这位老前辈真奇怪,把自己当年的情场奇史,毫无忌惮的讲得绘声绘色,不厌求详,这是什么用意?最奇在他情史上,又有一个罗刹夫人,更是怪事。

沐天澜、女罗刹心里起疑,面上神色略异,桑苧翁似已察觉,呵呵笑道:“我这样年纪,老着脸谈述我过去的梦痕,如被常人听去定以为我是疯子,但在你们两人面前,使我不能不这样白背脚本,这也是我一生中只有这一次权充疯子。

为什么我要在你们面前充疯子,你们等我全篇故事讲完以后,你们大约可以明白的了。再说,天地得情之正者莫过于男女爱慕,阴阳翕合的一刹那,万物类以化生,人伦造端于是,过此便是机械万端,性灵汨没,不足言情了。所以男女吸引只要得情之正,原是天地间的至理,毫无可奇可耻之处。这是闲话,我现在继续正文,要讲到亲身经历的一段稀奇古怪的事迹了。”

桑苧翁别有用心,故意讲出以往经历之事,中间还夹着他一段曲折香艳的绮史,在两个后辈青年男女面前,谈得绘声绘色,无微不至。沐天澜、女罗刹起初只听得奇怪,等他慢慢讲完前因后果,才恍然大悟,才知世上竟有这样奇事。

可是桑苧翁还止说了一半,沐天澜、女罗刹已听得色异神动,从此凝神倾听一字一句,一发不敢放松了。