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大宋开宝四年,春二月,汴梁城。

料峭春寒未退,桃红已颤巍巍地开在宫墙外了。宫墙内是这个都城最暖的地方,那暖就着烛烟越过宫墙传出来,为雨后清冷的空气掺进一点炭气。

宫墙上的椒粉还是新刷的,却被早来的雨浸出一点斑驳。桃红的骨朵儿粘在枝上,像贪懒不肯起床、埋在被窝里的孩子,刚刚露出张小嘴,吐红吐艳地嘟着。

宫墙下的路黑湿湿的。

这时,宫墙外的夹道上,正走过一个妇人。她的身材还算窈窕,如果人更年轻一点,那一步步,也能颤成婀娜吧?可她年纪总好有四十许了,身段再瘦,也瘦不成临春的嫩柳,反倒似入冬的僵柯。

她的腰间有一点绷着的架势。宫墙外的路边上,正有五六个烧着什么的花木使,个个都是杂佣的打扮,都穿着浑浊的黑衣,正哈着腰在桃树边上烧着残枝败叶,像要催花的架势——想让那花儿早点开。

那些燃着的残枝败叶都很湿,烧出一蓬蓬的烟来。那妇人就要经过那几个花木使身边,走进那蓬烟雾里了。她忽然停下身,冲那几个花木使一笑:“一大早,就烧上了?”

那几个花木使没料到她会开口,杂七杂八地点头,判断不清她的身份、不敢接话的样子。

那妇人掠掠鬓,顺便用衣袖遮住了鼻。她的袖子有若分花拂柳而来,被晨起的露水打得有些湿,她就用那湿袖挡住了烟雾。只听她轻倩地道:“自从你们花木司今年生出了这些新花样,从正月起就开始催花,不停地烧这些劳什子,还内供了花髓香料和秘制的香烛,这宫里就很有些人病了。”

那几个花木使神色就略见紧张。

却听那妇人继续缓缓说道:“不只你们在烧,宫里也开始要烧了。从你们弄出这些花样起,宫里似乎就染上了疫气,一拨一拨地有人病倒、死掉。死掉的人马上就要抬出城外荒坟地里烧。我真好奇,你们到底在烧些什么?会烧出这些瘴气来?而且直到现在,掌握这宫城的禁军竟还不知道……”

她一句话没说完,那五六个花木使忽一改他们仆佣似的麻木神色,极快地互看一眼,竟个个身手敏捷地跃了起来。宫墙外这条夹道只有七八尺宽,他们左二、右三、路旁一,已把那妇人的前后退路都给封住了。

那妇人背衬着一面新粉过的椒墙,忽然扬脖一笑:“南汉来的瘴疠使,露出马脚来了吧!你们这些烟火教来的徒子徒孙们,竟这么受不住激,准备灭我的口了?”

那六个黑衣人从怀里迅速地掏出了几个火折子,就想迎风晃开。那妇人本来掩鼻的袖梢忽然暴长,一袖飞舞,于瞬间就扑灭了他们才要点燃的火折子。那几个黑衣人身形忽起,兔起鹘落,似乎暂时还不打算动手对付那妇人,却抢着要抖燃自己手里的火。妇人与他们争的就是这个,她不让他们点燃手里的火。一时只见几个人影奔走扑躲,那妇人袖梢飞舞,那几个黑衣人身如狐兔。终于,“扑”的一响,有一个火折子终于点亮了,可那妇人已抢到上风之处。她忽然停手,以袖掩鼻,左手在那袖中缓缓地抽出一把刃来。

那把刃宽仅指许,被她缓缓地从袖中抽出,精明雪亮。她一寸一寸抽着她袖中的刃,那刃长刚好由腕至肘,她像在同时抽拔出自己的杀意。那窄刃的光芒在一地青烟里颤了出来。六个瘴疠使已点燃了自己的火折子,火光下晃动的似乎是檀木条子,上面五颜六色的各自发出不同色彩的烟来,这是瘴疠使独门的杀器:“彩泣”。

那烟雾被他们催动,一根根带子似的向那妇人卷来。它们可攻击的并不只是敌人的鼻,对眼、耳、舌同样都有杀伤力,一旦沾上粘膜,只怕立生溃疡。

可那妇人的刀子却已经抽出,于一地彩带中雪亮飞起。那刀飞起时,只听她笑道:“可惜,你们虽善瘴气,却不算烟火教中的技击名家。杀你们,我一人足矣!”

她说得没错,雪刃横飞之下,不一时,那六个瘴疠使俱就已横尸于宫墙之外。

杀完人的她,却在脸上露出一点叹息的神情。她用袖裹着手,把他们的尸体挪到了一处。然后,从他们怀里掏出了个革囊,在里面倾倒出一点粉末,撒在那些尸身上。最后,她晃亮了一点火,那粉末样的毒物阴阴地燃了起来,它似乎能吸出人体内的油脂,把那些人整个向内烧去。

那妇人此时才若怨若叹地向那宫墙内看了一眼……胤,这外面的世界依旧是凶杀不断;而你那里,焚烧的可是与这里不一样的龙髓凤脂?