朔风怒号，大雪漫卷。
放眼望去，整个关中地面，一片银装素裹。莽莽雪原之中，漫天鹅毛飞舞，远物都不可见。雪地之中，只有一行蹄印，极轻极淡，蜿蜿蜒蜒，伸向远处。顺着蹄印望过去，只见蹄印越深，影子也宛然可见，竟是一只骡子，载着名大汉，踽踽而行。
大汉骑得累了，牵骡子向南走去。只见他不过二十五六，虽不甚魁伟，相貌却生得好，眉宇间藏着神采，像个冷脸儿“吕布”。他名叫尚瑞生，字近常，关中尚义堡人氏。原本是个行脚商人，但近年来，时局动荡，道路不靖，最近一趟生意，更赔了个精光。无奈之下，只得黯然返乡。眼望四野大雪迷程，愈失了似箭归心，竟是一步懒似一步了。
行到红谷沟边一个陡坡上，已看见村头那棵老槐树。下了陡坡，沟里雪已及膝，又苦行了几里路，已渐至村口。只见那老槐树枝须四漫，都挂了一枝头的雪，压得似个风烛老者，没半点精神。
尚义堡本是关中的大堡子，由东至西，有条不太宽的街道。才走到街头第一家门前，不经意向里面望去，忽觉竹篱茅舍间，情形有些不对。他知这户人家，只住着个姓薛的孤老，自己久未来探望，遂推门走了进来。方一入内，一颗心猛然提到口边。只见脚下一人惨死，却不是薛孤老是谁！
他一惊之下，不由打了个激灵。急走出来，猛见不远处几户人家，门口都挂着白绫子，适才雪罩着看不清楚，分明是穷户们遭了祸事。他只觉心跳加快，疾走过来，忽听得几家院内传来惨哭声。又走近些，才听出不止是这几家在哭，竟是整条街悲山号海，入耳惊心。
尚瑞生汗毛一炸，心口狂跳，太阳穴好似擂鼓，疯了般奔出来，向自家方向跑去。只见自家门口大门紧闭，尚瑞生额头青筋暴绽，大吼道：“爹！娘！”用力撞门，里面却上了栓。
过了一会，方听里面脚步声响，有人怯声道：“是……是谁叫门哪？”尚瑞生听出是老父的声音，喜得几乎掉泪，忙道：“爹，是孩儿回来了！”尚老汉哆嗦起来，半天才开了大门，紧抱住尚瑞生，一句话也说不出。
尚瑞生正要开口，忽见母亲小脚碎步地奔出来，满脸是泪，扑入他怀中。一家人久久相抱，都是百感交集，难辨悲喜。
直到内堂里坐下来，尚母才觉后怕，又把尚瑞生紧紧抱住，流泪哭道：“这场雪是老天护着我娃儿哪！要不是风雪阻了路，你一早回来，性命也没了！娘日日拜佛念平安经，你还笑话呢，今天看有用没用？往后可不敢再胡乱谤佛了！”
尚瑞生细问之下，才知是白莲教造的孽。尚瑞生刚去山东，附近三厅十四县便来了一伙白莲教妖人传经布道，后见布道传法没人信，又改做抢匪了。只几个月光景，便闹得家家断了生计，闺女媳妇更遭了大殃。
却正在昨天晚上，堡子外忽来了上千鞑子兵，他们进来见人就杀，六十岁往下的男人，没一个能活，看见未梳髻的女人，都用绳子拴在马上带走了。剩下的女人奸完即杀，尸体都摞成垛。尚瑞生刚回来时，老人们已把尸体抬了回去，那血水却直汪了一整条街面，流着都能听到声音。这伙鞑子不是本地的皇兵，而是从西海子借来的老海都汗的恶兵凶种，要去剿灭白莲子的，结果只在堡子里抓到两个贪酒的莲妖头，却害了九百多乡亲。
尚老汉道：“白莲子都逃进山里去了，鞑子们看样也不急着走，都扎在出山口凤眼沟的土塬上。堡子里目下还有两个番僧未走，正在族长家吃喝取乐，糟蹋他几个闺女呢！”
尚瑞生心如刀割，忙抱住了他，用手轻揉其背。尚老汉又哭了多时，尚瑞生方松开手臂，笑了笑道：“父母在堂，儿不敢做不孝的事。回来还不曾给二老磕头，逢此大凶，更该多磕几个。”跪倒身躯，恭恭敬敬地拜了几拜，直起身时，目中已湿润了。
两个老人家忙将他扶起，眼见儿子活生生相对，悲尽喜生，一同抚摸着掉泪，尚瑞生热流盈怀，又将二老紧抱了抱，这才向外走去。回头看时，蓦觉父母眼中慈光如日，竟令自己有些晕眩。
出了家门，雪已下得小了，飘飘洒洒，似在用心装点世界。尚瑞生只向前去，街两头再闻哭声，也不去看，少时来到同宗九叔尚满仓的门前。推门进去，少不得又是一番唏嘘相对，尚瑞生只说宰骡子分肉给乡亲吃，管做屠户的尚满仓借了刀子。原来自蒙古人占据中华，深恐汉人反叛，故令家家不得私藏寸铁，违者夷族灭群，断不姑息。一乡之中，唯屠户允用屠刀，刀长犹不可盈尺，否则生剥其皮，合乡连坐。
尚瑞生见刀身虽是窄薄，磨得却甚为锋利，遂以指轻弹刀脊，其声清长不绝，钢火尚佳。尚瑞生揣刀入怀，大步出门，直奔族长尚绍恩的大院套走来。却见堡子最西头一座深宅大院，足占了两埫地，极是气派。
尚瑞生悄悄走进二门，已听到南屋里传出怪笑声。尚瑞生上前只一脚踢碎门板，豹子般蹿进来。却见屋内两个番僧，正在屋当中桌前饮酒，几个年轻女子都赤裸着身躯，缩在床上哭泣。
尚瑞生怒火冲顶，大喝一声，电一般跃至桌前，直奔右首一肥大僧人心口戳来。那肥大僧人正饮得开怀，门板飞裂，恰一块打在他脸上，再闻此奔雷也似一声大喝，头上早走了真魂，待要去摸椅旁的戒刀，已是一物穿心而过，当下大叫一声，蹬翻了酒桌，向后便倒。
几个女子尖叫声中，尚瑞生已跳过翻桌，照另一僧小腹捅来。那僧人早惊碎了心胆，同伙蹬翻酒桌，他才本能地跃起闪避。未料尚瑞生怒而智存，跳来时早算准了方位，刀势低平快捷，直劲里藏了变化，僧人躲闪不及，这一刀正捅在小腹上，刀身尽没，实是狠辣之极。
尚绍恩闻得声响，连滚带爬地跑来，一见屋内景象，直惊得屁滚尿流，吓倒在地，大哭道：“近常啊，你把大伙全害了！你要报仇雪恨，也等我们死了再说，这可让老人们怎么活呀！”
尚瑞生扶住了他，说道：“四叔公，你老莫要惊怕，速带乡亲们去山里躲一躲。老全真的传人都讲道德，不会看着你们不管。烦你转告我父母一声：尚瑞生不能尽孝，虽死犹落骂名！十七里铺我三表叔家里，前年欠下我十六两银子，叫二老去他那里避一避。”说罢站起身来。
尚瑞生把屠刀掖在腰间，走到那肥大僧人尸体旁，弯腰捡起戒刀来。屋中的男女，见他脸儿冷得发瘆，似换了个人一般，都惊得气不长出。
尚瑞生斜眼看去，只见另一僧倒在墙角，腰上用细链子坠了把短藏刀，刀鞘上镶嵌宝石，泛着柔光，上前拽下来，跟着把发髻披散开。抽刀看时，冷森森激竖了毛发，刀身上似有紫气游动，显是锐利非常。握刀至顶，顺前额向后刮去。却不料那刀还是太快，几处头皮割破了，凉嗖嗖不觉疼痛。只十几下，便把满头乌发刮个干净。
尚瑞生牵了番僧的蒙古马“草里黄”，将那瘦僧剥得精光，管尚绍恩借了套妇人裙衫胡乱套在瘦僧身上，旋即一手拿了戒刀，一手提了他出门，飞身跳上马背，向外而去。
天色已暗，尚瑞生冲自家方向凝望了一眼，纵马出了堡子，向南疾驰。行约一炷香光景，道路渐陡。不多时，忽有大沟在前。艰难走出沟来，抬眼望去，陡见前面那片大土塬上，远远的都是火光。尚瑞生深吸口气，向天默祷了心愿，跟着跳上马，向火光处飞驰而来。
少时近了，只见迎面都是毡帐，错落有致，封住了出山口。毡帐外点了几十堆篝火，照得半天空一片黑黄。他先前虽知鞑子有千人之众，也不稍存畏惧，此刻亲眼看到，不免微生怯意。然而尚义堡的血海哭山浮现在眼前，登时热血中腾，生死两忘，壮奋了虎胆，箭一般打马奔来。
尚瑞生打马奔近，北面两个巡哨的蒙古兵立时发觉。尚瑞生却放胆大笑起来，把那死尸捧起，遮住了面目，看似向二人炫耀。两个蒙古兵见他是番僧的装束打扮，骑着蒙古矮脚马“草里黄”，且抱了个花衣女子，面目虽没看清，也不生疑。尚瑞生心头暗喜，缓下马速，向毡帐群靠过来。
只见西面十几堆篝火旁，百余个蒙古兵蹦跳舞蹈，众人心思都被吸引了过去。忽听一个极洪亮的声音在南边唱起来，歌声苍凉豪迈，意境高远。紧跟着数百人齐声高唱，神情庄严而自豪，但听歌中唱道：
“大蒙古征服万邦，四海都是我们的家园！
长生天永佑孛儿只斤氏，大地苍生尽在马刀下颤抖无颜！”
尚瑞生趁此机会，急向每个毡帐看去。只见几十个毡帐，众星拱北般围在一个大帐四周；那大帐前立着一杆纛旗，分明是首领所居之处。他心头一定，抱死尸跳下马来，假作醉酒之态，摇晃着向那大帐走近。众蒙古兵正唱得起劲，神驰遥想先辈们的荣耀，都分了心神，加之大半酒醉，尚瑞生又扮得像，故此竟无人挡路。
尚瑞生早见帐外无人守卫，到了近前，朝帐内望去，只见十几个本堡女子，都赤裸着白光光的身子，正在一块铁板上蹦跳哭号；那铁板下面显有地沟，正燃烧着柴火。本来帐内哭声甚大，但众蒙兵歌声嘹亮，压得余声尽小，听不清了。
尚瑞生只觉烈焰焚心，几乎烧焦了胸膛，他被众女子挡住视线，只看清一个蒙将坐在帐西头，当下猛将死尸掷去，疾电般跃进帐来。那蒙将正端杯豪饮，突见一物砸到，哪躲得开？那死尸恰撞入怀中。蓦见众女子向两旁惊散，一人恶煞般欺近，寒光一闪，头顶生凉。那蒙将猝临危厄，倒显出能为，忙用死尸在身前一挡。不料尚瑞生怒已至极，一刀劈下，死尸两断，连着把那蒙将小腹划开。那蒙将一声大叫，勉强打滚闪躲时，尚瑞生一刀早落，连耳带肩地劈下头来。
此时帐内主位上却坐了个千夫长。千夫长一惊来救时，众女子惊呼奔逃，略阻了阻，尚瑞生已把那蒙将杀了。他杀罢一人，急转身来看，才见帐内还有一个死敌，大步跳过来，照那千夫长腹上便戳。那千夫长弯刀一抡，当头劈落。他慌乱中虽闪了闪，那刀仍削伤肩膀，带着风擦身而落。
那千夫长看得真切，弯刀带股劲风，又横扫过来。蒙刀弯而长，劈抡最是得力，再加马快如风，刀若电闪，是故百年称雄。
尚瑞生头一低躲过，倏然垫步进身，紧靠上来。那千夫长脚下一乱，一瞬间身子不免僵硬。尚瑞生得此良机，小垫步中，已悄移了重心，刀随身走，猛一步迈到那千夫长身侧。这一下几乎是两人贴身擦过，戒刀背儿抵着自家小腹，锋刃却拉在对方小腹上，再借斜走之势一带。
尚瑞生一招得手，正自狂喜，却不料那千夫长里面穿了牛骨甲，一片片都是牤牛的顶门骨磨成，那戒刀竟不能伤。千夫长一掌击来，正中尚瑞生左肩，打得他直飞了出去。这一掌着实厉害！尚瑞生吐血飞出，便知自家远逊不及。甫一落地，疾转身踢飞火盆。
他身当此际，忽觉丹田内不住地震跳，虽是惊极骇极，反觉斗志愈高，陡奔那千夫长扑来。脚下竟不藏丝毫变化，只抡刀照头猛劈。那千夫长见这一刀虽狠，身法却僵了，甚易拆解，微抬头看着那刀，居然拿肉掌拍向刀身，另一手疾抓尚瑞生胸口。尚瑞生眼见那千夫长两手拍刀、拿胸，都被占住了，猛自后腰间拨出那把藏刀来，死命前冲，刀尖直逼对方软肋。那千夫长一惊之下，抓胸的手忙改了方向，擒向他手腕。这一下变招奇快，大擒拿手的功力又深，万无抓不到之理。孰料那刀身上似有股极冷厉的寒气，千夫长的手冷不丁地停了停。只此刹那，尚瑞生已撞入其怀，那藏刀直捅了进去，牛骨甲竟如豆腐一般，毫不顶事。千夫长登时大叫翻倒。
他连杀两人，虽是惊险万分，实则仅片刻间事，但十几个蒙古兵已冲了进来，外面大伙人团团围住，呼声震天。尚瑞生杀了几个首脑，心愿已足，忙拾起地上弯刀，想再拼它几个。忽听得头上有人叫道：“小师父好胆色！请借宝器一用！”尚瑞生一惊抬头，匆忙间已看清帐顶上吊着二人，都用牛筋捆住手脚，适才斗得没一丝空闲，竟不曾瞅见。只听另一人在头顶大叫道：“快放我兄弟下来！一起杀鞑子逃命！”尚瑞生躲过数片刀光，双刀齐用，登时把四五个蒙古兵马刀削断。众人大惊，向后稍退。尚瑞生乘机纵起，把头顶二人吊绳削断。三人一齐落下来。一黑脸汉子一面乱滚，一面大叫道：“小师父，快把铁板踢开！”
尚瑞生一连杀了三个蒙古兵，把众人略逼开几步，一脚踢向地上的铁板。不料那铁板甚厚，哪踢得动？稍一分神，后背已中了一刀，登时热血长流。那二人滚个不停，都似血人一般，眼看着慢了下来。尚瑞生见状，拼着再受几刀，俯下身去抬铁板。用力之下，两口刀划在背上，一刀割破右耳，呼地掠过。他连中数刀，突然不知哪来的力气，暴吼一声，猛将那铁板掀翻。地沟里柴禾烧得正旺，铁板一掀，火苗子呼地升起好几尺高，带着飞灰火星，众人都向后跃。
尚瑞生手烫得焦糊，几处刀伤更痛得钻心，陡觉气力大减，眼冒金星。忽听地上两人哇哇大叫，显是又受了伤，竟同时向地沟里滚去。尚瑞生陡生悲壮之意，又杀了两个蒙古兵。那二人滚进地沟，直烧得浑身冒烟，嗤嗤作响，气味焦臭。万幸那地沟挖得深，众蒙古兵乱刀齐下，却捅不到。
尚瑞生又杀一人，只觉两膀酸麻，刀也握不牢，眼见身周物影模糊，蒙古兵仍冲进来，不由仰天笑道：“尚某虽死无恨了！”腕子一转利器，便要自刎。突听帐外众蒙古兵乱叫起来，帐内十几个蒙古兵，也都缓下刀来，失惊向外望去。尚瑞生见外面火光愈亮，似有十多个毡帐着起火来，跟着外面的人散去大半，都大叫着向四下跑去。正这时，猛见地沟里跳出两个火人来，在地上急滚不停，压灭了一身的火苗，跳起时都是淌油出泡，烧得几乎赤条条的，但手足上牛筋都没了。
只听那胖子怪叫道：“二哥，外面定是兄弟们来了！快冲出去！”说着将一蒙古兵击倒在地，顺手夺下马刀，眨眼间劈了好几个。另一人武功似乎更强，踢起一把刀绰在手上，四下劈砍时，竟看不见刀影，只觉白光耀目，帐内如洒了一场瑞雪，众蒙古兵纷纷倒地。
那胖子率先奔出。尚瑞生紧跟出来，只见外面火光冲天，人喊马叫，不可开交。那二人敌不住上百个蒙古兵围攻，身上都中了几刀，形势险极。尚瑞生又添勇气，两把刀劈砍剁刺，又杀了两人。蓦见七八条黑影疾纵过来，都似箭打地一般，一下子把人群冲乱。只听一人大呼道：“莲首！你在里面吗？”圈子里那黑脸汉子笑道：“还没死哪，肉都烤熟了！”来的几人大喜之下，各露疯魔之态，拼死冲了进来。
那胖子叫道：“别都进来，冲不出去了！”说话间，又有几条黑影奔来，后面蒙古兵都骑在马上，旋风般追赶。那黑脸汉子喝道：“都跟我来！”忽跳回帐内，纵上那千夫长的座位，凌空一刀，把座后毡帐劈开一条大缝，猛钻了出去。此时毡帐后面也有不少蒙古兵围着，但不防十几人突然钻出，刀又使得狠，登时伤了几个，稍乱阵脚。十几人势如疯虎，劈砍夺路，仗着一股狠劲，竟有六七人冲出圈去。
尚瑞生脚快，冲将出来，只是逃奔。那胖子却看得清楚，眼见东西南三面各围了几个大圈子，显是来的弟兄正在里面苦斗，忙叫道：“往北跑！那几面都不是路！”尚瑞生听了，急向北折。
几人如惊猿脱兔，没命价奔逃，突见迎面乱矢齐飞，势极强劲，早射倒了几个，尚瑞生不住闪避，朝土塬边奔过来。箭声呼啸中，尚瑞生捡起一具尸体不住挥舞，只听箭矢入肉之声不绝，隔着一具尸体，犹能感觉到震动，十几个蒙古兵打马欲拦。尚瑞生丢掉尸体，舞着藏刀狂扎乱刺，抽冷子蹿出来，猛向沟中跳去。落下处积雪虽厚，仍跌得七荤八素，强提气撑起来，踏雪飞奔。只听身后箭声呼啸，后背突然如受重拳，滚了几滚，箭杆折了，情急也不敢拔箭头，吐着血沫又逃。倏闻后面踩雪之声，两个人影追上来，皆衣片飘飞，形如赤裸。
此时蒙古兵绕坡下了沟，却都骑在马上。蒙人最忌弃马，虽知沟底难行，仍强骑着追来。尚瑞生来时在沟里走过，知何处雪深雪浅，仗着人快马慢，尽捡积雪深处下脚。那二人只在后面跟随。
奔了一程，后面追声渐远，却愈奔得疾了。三人皆知一出沟马就快，仍未必能逃掉。好在天冷伤口凝了，不致失血太多，否则早撑不住。
不一刻，三人奔到一处陡立的大石岩上，放眼瞧去，只见前面十几步远，已是深渊险壑，哪还有路可行？那二人急回头时，鞑子们已上了不远处的陡坡，脸上不由变色，各摆刀式，便要回身。忽听尚瑞生道：“这清溪涧虽高，下面必积了厚雪，跳下去或可不死。鞑子们若要寻到涧底，最少须两个时辰，大雪早盖了足迹。这就跳吧！”那二人听了，都向下探望。此时雪下得愈大，地上微泛白光，但涧底却黑黢黢的，什么也瞅不见。
尚瑞生道：“涧壁上结了冰，顺着冰面往下滑！”那黑脸汉子一笑点头，握了握他手道：“要死了算没缘分，不死咱就是兄弟了！”松手走到尽头处，半点也不迟疑，贴涧壁滑了下去。那胖子急向下窥，过了半晌，涧底连落物的声音也听不到，一颗心猛地悬起。尚瑞生定心吸一口气，也放胆跳下来。
这清溪涧本是个大水涧，未冰冻时水势湍急，上了冻后，涧壁上仍是水下冲的形状，留有极陡的一个小坡度。尚瑞生一经跳落，忙张开双臂，死贴向冰面。虽是如此，身子也一点收不住，但觉两耳生风，如自云端坠落，将落地时，手足肩背猛一撑壁，身子打横扑出去。饶是如此，胸与头却似撞在铁板上，巨震之下，登时吐血昏迷。
待到醒转，只觉身子在动，有两只手拽着他，向涧壁疾靠过来。头上飞矢射落，鞑子兵在涧上呼喊之声隐隐传来。只见那黑脸汉子坐在一旁，正不住地大口喘气；那胖子摔得更狠，此时犹未醒转。
过了一会儿，涧上再无声息。二人知道仍未脱险，那黑脸汉子背了同伙，一手搀了尚瑞生，艰难向北行去。
走了一程，那胖子低哼两声，醒了过来，眼见自己被人背着，费力说道：“二哥，你放我下来，歇一歇吧。”那黑脸汉子放下他，已累得精疲力尽，摇晃着坐倒，气也喘不匀了。那胖子坐了一时，忽而放声大哭：“那六十几个弟兄都完了！是我叫娘儿们迷了心，把他们害了！那堡子里的娘儿们真是害人精！刚才都在帐里光了屁股受罪，我看着还不解气哪！”
尚瑞生闻言，一股火腾地蹿起，不顾力竭，握刀向那胖子扑来。那胖子一声怪叫，竟不知躲闪。突见那黑脸汉子一刀挡来，疲极之下，两把刀都拿捏不住，掉在地上。那黑脸汉子诧然道：“兄……小师父，这是何故？”
尚瑞生怒目瞪视二人，脸色铁青。那黑脸汉子笑道：“小师父逼身的法门很是厉害，是兖州府南关外石家冈子的功夫，我们佩服得紧！不过以一敌二，小师父没准儿落败，这糊涂架还是别打了。”
尚瑞生却无惧意，昂起头道：“鞑子人倒多，我怕了么？你们在堡子里胡作非为，都该吃刀！”那胖子听他说得狠，也不哭了，吊起眼道：“娘儿们谁玩不是玩，干你鸟事！”尚瑞生气得几欲喷血，终是无力站起。那黑脸汉子细瞧之下，忽见他头皮破了几处，头发显是新刮的，一愣之间，猛醒道：“莫非你是那堡子里的好汉！”大为动容，忽跪倒在地道，“有如此义烈的人物，那堡子真不是一般去处了！我兄弟这条命都是你救的，既在豪杰之乡造了孽，杀剐全凭尊意。陈九成也是一条汉子，大节义处可决不含糊！”又喝那胖子跪倒，双双伏罪，并不仗势欺心。
尚瑞生见状，倒是大感意外。想到若无此二人，自己也是万死难逃，实可说彼此拯救，且其人行虽可恼，亦无必死之罪，不由得怒火渐熄。
那黑脸汉子起身走过来，把藏刀抵在自家胸口，说道：“陈某敬佩你的胆量。刚才没被鞑子杀了，那是老天给我留了张脸皮，能死在义士之手，虽死何憾！”尚瑞生料不到他竟会如此，豪杰之气本易相感，松刀柄只一推，把他推坐在地，长叹一声，摇头便走。
尚瑞生走出里余，眼望四野雪落，他原本只是个行商，借刀杀鞑子时已存了必死之心，后事从未想过，这时倒茫然起来。思忖了半晌，只有先出关去，外地尚有几个朋友可托，遂向北行去。