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楔子

1.沙漠曝火

黑色的砾石。赭黄的沙丘。盘旋的苍鹰。触目的枯土。

放眼望去,一盘猩红浑圆的落日紧贴着曝火沙漠的棱线,将沉未沉。地表上腾起一片灰蒙蒙的沙雾,空气也仿佛被这巨大的沙罩所密封,不再流动。

砂粒总在不耐烦地荡动、翻滚、汇集、结聚,似是预示着将有一阵欲呼啸而起的狂风,却忽又压抑、肃然、平息、静默……这片将一切都会生生凝固的曝火沙漠,似是满怀着将要沸腾的热情,却固执而矜持地保持着沉默。除了单调而干枯的风声,便只有偶尔的几声尖锐的鹰唳,将无尽的热浪从苍炽的大地中唤出。

迢迢暮色中,唯有托着落日的沙浪在地平线上缓缓起伏着。此刻的曝火沙漠,就像是一个快要冷却的塑型,就像是一片欲要沉睡的死海,经过最后几次深深呼吸后,一切都将归于静止。

潇潇风吟。茫茫戈壁。

——只有死寂与荒凉。

围在曝火沙漠西边的便是盼青山脉,它像是一道天然的屏障,隔断了曝火沙漠漫无止境的延伸。山脉东面,是连绵五百里方圆的曝火沙漠,而西面,却是一望无际的喀云大草原。

一边是碧绿荧然,另一边却是赤血骄阳。

相传几百年前,有商队穿越曝火沙漠,苦行数日后,人员折损近半,饥渴交加,终来到盼青山脉。却见其山顶积雪终年不化,冰川垂挂;更有怪石嶙峋,草木不生,尚以为是绝路,攀后才见其另一面竟是广袤的喀云草原,雪浪翻飞,水源丰沛,草雾朦胧,禽鸣兽踪,别有天地,故此方得名为“盼青”。

而此刻,当四合的暮色将青黑色一笔笔画入,当欲落的夕阳把一片艳红点缀,当整个曝火沙漠即将陷入黑夜无边沉寂的时候,在沙漠边缘的盼青山脉上,却出现了一道踽踽而动的黑线。

那是一群驼马混杂的队伍,却意外地没有“丁咚丁咚”的驼铃声,似是唯恐扰乱了这黄昏的平静。十匹骆驼背上负着一卷卷的羊皮,还有十匹骆驼背上负着清水与食物,另有三十余个青衣长刀的草原战士骑在战马上跟随左右。

驼队缓缓行下山来,走入曝火沙漠中。曝火沙漠就像是一个沉默的怪兽,不动声色地将那驼队静静地吞噬。

是什么人,来到了这人迹罕至的大沙漠?是什么人,要在快入夜的时候轻轻叩响这死城的心房?

2.勇士无染

呼无染短襟长氅,铜带束腰,立马横刀,独自一人留在盼青山脉的峰顶上。满是虬髯的脸上没有一丝表情,只有一双锐利的眼睛正炯炯环视着大漠的四周。

一阵温驯的微风从背后袭来,挟着一股淡淡的野草香味。他不由回望来路,但见雪松丛丛,新芽幼嫩,暖雾娇风,满目青葱。金色的霞彩在白云背后燃烧,瓦蓝的天穹下是一片宁静的澄碧,放眼眺望,似仍可见远方避雪城的影子;而前路上,草色越来越浅淡,天色越来越黯然,空气似也变得浓重而沉闷,目光处尽是一弯又一弯新月形的沙丘点缀在似无止境的茫茫沙漠上,透过迷蒙的沙雾,黄沙外总还是灼热的黄沙,不见尽头……

他望着那群驼队小心翼翼地踏入沙漠,不由在心中长长地叹了一口气。

二十匹骆驼,三十匹战马,三十个血气方刚的战士,三十个避雪城最优秀的剑手,三十个一起出生入死的兄弟。在穿过这片人迹罕至、禽鸟无踪的曝火沙漠后,却不知还能有几个人能活着回来?

最后他的目光留连在那淡青色驼队中最显目的白马上,立刻变得温柔起来。马上人素黄罗衣,浅绿披肩,朱色长称,锦花捆袖,头扎彩带,腰佩长剑,饶是在将暮的昏黄中,仍是能感觉到她那低颦浅笑间的绝代风华与举手投足间的飒爽英姿。

“红琴!红琴!”呼无染的心中低低呼唤着她的名字:“你可在怨我吗?”

是的。是的。她一定是在埋怨自己,怨怪自己偏偏只能做送她出嫁的护卫,而不能像从前一样,在无数男人与女人羡艳的眼光与欢呼的掌声中将她抱入怀中,照顾她,呵护她……

他亦在狠狠地怪责着自己,做为避雪城最有名望的勇士,不能拒敌于城外,却只能给敌人奉上族内最美丽的女子与最贵重的珍宝。这一切所带给他的,就只有一份沉重的屈辱!

也许,要怪只能怪她的过份美丽。避雪城美女红琴的名声就像夜莺的歌声一样传遍了草原的每个角落,终于惹来了敌人的垂涎。如果是以往,他当然可以用他手中那五尺弯刀来维护她的美丽与自己的尊严。可是这一次,点名要她的人是铁帅——那统领着三万铁血骑兵驰骋大草原纵横无敌的铁帅……

呼无染摇了摇头,竭力抛开这种想法。若铁帅要的不是红琴,不是他心爱的女子,他就能甘心奉上吗?不,他一定要让铁帅知道,避雪城有的是不怕死的勇士,他们要的不是一时苟安的区区性命,他们要的只是避雪城的远离战火、五万百姓臣民的和平安宁……

驼队渐渐没入黄昏中。呼无染从沉思中惊醒,急忙催马扬刀,赶了上去。

时间紧迫,他们必须在连夜赶抄近路,从曝火沙漠的边沿绕过。而这种行为,无疑是非常危险的。

因为,在这片死海一般的曝火沙漠中,不但有遮天蔽日的狂猛沙暴、变幻无常的恶劣气侯、令人畜无声陷没的流沙沼泽、狡诈凶残的狼群……还有一群来去如风、劫财劫命的恶魔。

那是草原各族谈之色变的一股神秘力量,亦是避雪城数世的死敌——狂风沙盗!

3.美女红琴

其实,红琴的心中对呼无染是没有任何怨意的!至少,当她看到他从盼青山脉上跃马执刀、威风凛凛地直冲下来时,还是忍不住投以一种欣赏乃至崇拜的目光。在她的心目中,无论何时,他都是她的勇士,她的英雄,她的骄傲!

只不过,现在还是有了一点点的不同。

他不再是以往那个每次族内围猎归来后,用狞恶的狼头惹她轻嗔薄怒,用清雅的雪莲逗她展颜开怀;向她炫耀他亲手剥下的豹皮与肩背上的伤口;他总是从容而略带着一丝扭捏地笑,笨拙地解开她的发髻,抚弄被风吹乱的黑发,再粗手粗脚地给她扎上丝巾……

那时她是多么快乐啊,因为呼无染不但是避雪城的第一勇士,亦是她的心上人,她的未婚夫!

可是,现在的他已不是她的恋人呼无染了。现在的他,只不过是一个将自己送给那草原上纵横无敌的铁血骑兵统帅的护卫,一个为了避雪城而心甘情愿奉上自己心爱女人的战士……

这一切的改变,只不过缘于十五天前的那个铁帅亲卫柯都的到来。

她仍清楚地记得十五天前的那个黎明,避雪城又迎来了一个清爽的秋晨。

那是一个赶集的日子,红琴与女伴阿妮一大早就走上热闹的小街,她要去买一些丝线,好给自己织一张新娘的红头巾。

因为,昨夜呼无染正式向她的父母提亲,下一个月圆的日子,她就将是他的新娘!

她还没有把这个消息告诉任何人,即使是最亲密的女伴阿妮,她也强忍着没有把这个喜讯透露一丁点。她要先独自享受这个天大的快乐,要让幸福从心底的最深处一点点满溢出来,再慢慢地撑红她的脸庞,流掠她的眼波,镀亮她的长发,浸润她的皮肤……

可是,她的脸上再也按捺不住明亮的微笑,一路上像只小鸟一样与女伴又说又唱,照例迎来了旁人各式各样惊艳的目光,她却全然没有放在心上。只要想起再有二十余天,她就可以做呼无染的小妻子,环着他宽厚的肩腰,抚着他浓密的胡须,为他解下征甲,为他擦去汗渍,为他洗衣叠被,为他奉上烈酒热茶,为他做一顿可口的饭菜……一想到这里,欣喜与快乐就不能抑制地泛上她的眉目间。

是啊!一个是避雪城最果敢的勇士,一个是大草原最美丽的少女。他们是如此令人称赏令人羡慕的一对情侣,又有什么理由不让别人感觉到她的幸福呢?

赤脚姑娘叫卖着酸奶,毛头小伙摆弄着烤肉,邻居大叔洗涮着高大的骆驼,丹仁大娘在地上摊开了紫汪汪的葡萄,古利老爹切开了金黄色的哈密瓜……

碧绿的丝瓜、鲜红的辣椒、闪亮的马鞍、七彩的绸缎、唱曲的艺人、游方的郎中、祭祀的香烛、算命的灵符、清越的笛音、悠扬的弦琴……

红琴快乐的心里就像是在唱着一首歌,此刻的避雪城是如此温静和馨,一片详和。双目顾盼间,见到的一切也变得如此悦目,就连一只小猫也在城墙角落可笑又可爱地打着呵欠……

可是,这一切在突然间却有了一种不协调的停顿,所有的人似乎在一刹那中了什么魔法,统统放下手边的事,望向城门。

然后她就看见了那一面正昂然飘入避雪城的大旗,上面是一个大大的“铁”字。

而城门边,沙尘散尽后,望见的不过是一匹快马,一个青年,一衣风尘,一脸肃穆。

一支断箭将一张短笺深深钉在城墙上:“铁帅近卫柯都传信避雪城!”

灿烂明媚的阳光、安详流淌的风息、逐渐喧嚣的集市、肆意浮现的微笑……这一切全因为那一句话而定格。

红琴当然知道铁帅。

在这片一望无际的大草原上,生活着几十个风俗各异的部族,每个民族都有许多美丽的传说。比如冷泉谷可以返老还童的冷泉,比如攀天峡可以直达天宫的步云梯,比如天山顶峰可以起死回生的雪莲花,比如伊望坡可以点石成金的仙人,比如避雪城可以让风雪永不涉足的凝露珠,甚至连红琴的美丽在人们的口说言述中也似乎成了一种传说……

可也许还是有人没有听说过冷泉谷、步云梯、雪莲花、仙人指、凝露珠与美女红琴,但没有人不知道铁帅!

在草原的西方,在盼青山脉与曝火沙漠的那一边,不知何时崛起了一支百战百胜所向披靡的不败雄师,征战于大草原的各处,以战养战,抢掠纳贡为生,所到之处,如遇抵抗,必是城破灭族之祸。

这就是铁帅与他的三万铁血骑兵!

也许,永远不败的铁帅已成了传说中的传说!

而这个貌不惊人一脸倦意名叫柯都的青年人竟然就是铁帅的亲卫,想必他马鞍上插得那面绣着“铁”字的大旗就是铁帅征战千里的帅旗。

起初红琴并没有将这件事放在心上,她的心中除了她与呼无染的婚事便再也盛不下其它的事。虽然她从旁人的纷纷议论中知道,铁帅的传信只有两个可能:要么是征纳贡品,要么就是宣战!

但是,避雪城离铁帅的势力那么远,要是不想从那人迹难至寸草不生的曝火沙漠边缘穿过,就得沿着盼青山脉绕个大圈子,即使是骑着草原上最快的骏马,至少也有十余天的路程,铁帅根本犯不着远征来此吧?!

更何况,避雪城与曝火沙漠的沙盗世代为敌,无论男女,从小都是在马背刀剑中长大的,铁帅纵是威名远震,但在红琴的心中,那亦是全然不足为虑的。

她只知道她心目中的英雄是快要做她丈夫的呼无染,她心目中的战士就是避雪城的一万将士。

可她还是没有料到,铁帅信使柯都的出现,竟然会让她的生活出现天翻地覆的变化!

4.铁卫柯都

柯都默然策马,走在驼队的最后面。

在他前面的避雪战士故意甩出一个个鞭花,击打在天然形成的小沙丘上,看似在催赶着骆驼,却扬起满天的尘砂,全都顺着风扑到他的脸上,有几次,鞭梢甚至差一点掠上他的身体。

即使所有的人都保持着与他五尺以上的距离,柯都仍能感觉得到他们目光中的那一丝永远不能化解的敌意。

可这一切,都不能让他心浮气躁,平静的脸上仍是看不出一丝波动。

柯都并不是不在乎这样的轻蔑。做为铁帅手下最精锐的亲卫之一,他有着不容侵犯的骄傲与尊严。只是这一次,他清楚地知道,自己带给避雪城的是怎样的一个惊天动地的消息。

——“明珠凝露。美人红琴。千张羊皮。十株雪莲。十年平安。”

半枝箭,一张短笺,铁钩银划。五句话,二十个字,掷地有声。

避雪城没有人见过铁帅的笔迹,但谁也不怀疑这封信的真假。语意中的那份铿锵、那份冷峻、那份呼然欲出的狂烈、那份不容置疑的霸道,舍铁帅其谁?!

千张羊皮对于避雪城自然不成问题,对伤毒有奇效的雪莲虽然难得,却也不是什么稀世之物,可据说能让风雪再不侵犯的凝露珠却是避雪城的传城之宝,而芳名传遍草原的美女红琴更是避雪城的骄傲。

在大草原上,只要提到避雪城,每个人最先想到的定然是美女红琴与宝珠凝露。

做为在铁帅身边的近卫,柯都当然知道铁帅真正想要的是什么?铁帅要的是铁血骑兵在大草原上至高无上的地位与尊严,纵使是千里之外的避雪城,亦要对铁帅俯首称臣!

十五天前,他只身孤骑走入避雪城,带着铁帅的大旗与亲笔信。那个时候,纵然他一脸风尘,纵然他身心俱疲,他的神色仍是高傲与自豪的。

从一开始,他就清楚这件使命的危险,草原上的民族都有着自己的血性与自尊,铁帅的要求无疑就是给避雪城下达了一封战书。若是避雪城违命不遵,一意与铁帅的铁血骑兵抗争到底,那么,首先就会拿他的项上人头来祭旗。

这些天来,他已见识了贵族的轻贱蔑视,百姓的讥讽嘲笑。草原上怕的是铁帅毫不容情的铁腕、铁血骑兵所向无敌的豪勇,可是对于他,对于一个只身前来下战书的小卒,却可以尽情地发泄心中的不满与愤怒。

可是,这些都不能使他害怕。他只知道,能为铁帅尽心做事,能为铁帅出汗流血,对于每一个铁血骑士来说,都是一种无上的光荣。

他想像得出这十五天来避雪城是经过了怎样的争执,才终于下定决心,宁可奉上凝露宝珠与美女红琴,也不愿看到铁帅的三万铁骑席卷而至,吞噬避雪城,遭到灭族大祸。

他的心里在冷笑,他早早知道他们会在犹豫与恐惧中选择屈服,在大草原上,从来也没有人能抵挡铁帅,以前没有,以后也不会有。

可是,不知为什么,就在此时,就在与飞雪城最有名望的勇士呼无染以及三十名战士一起护送宝珠、财物与红琴去见铁帅的路上,他的心里竟然有一点点令自己都感到怀疑的内疚。

他尚清楚的记得十五天前,他经过整整十天的日夜兼程,风尘仆仆终于来到了避雪城。当看到那些栖恬守逸的人们在四季如春的避雪城中安居乐业,听到悠扬动听的琴声在热闹喧哗的集市中缓缓奏起,还有那个清纯俏丽的女子脸上荡漾的笑容时,那几经战阵被磨砾得冷漠的心里亦产生了一丝久违的温馨……

也许,过久了马背上南征北战东拼西杀的日子后,谁都愿意拥有这样一个充斥着笑容与安宁的故土吧!

那时,虽然他的表面上看不出一点变化,可他却清楚地感觉到了心底一份强烈的震撼。

因为这安宁的一切,却只是缘于他的到来而终结。人们脸上坦荡的笑容在一刹那凝固,优美的琴声在那一刹那停止……

尤其知道那个俏丽的女子就是红琴后,他心中的内疚就更深了。

于是,他生平第一次在心中有种微微嗔怪铁帅的念头,热切地希望这一切从未发生。

他当然不会背叛铁帅,他只能力劝避雪城尽快接受铁帅的条件。他们嘲笑他的贪生怕死,他却并不分辩,他自己清楚地知道,只有这样,这片远离纷争的和平乐土才能完好地保留下来,永远这般地与世无争!

可是,许是避雪城的人们经历了太久的安逸生活,他们的优柔寡断浪费了宝贵的整整十二天……

若是下一个月圆之夜,铁帅还见不到避雪城送上的宝物美女。那么,这样一个美丽的城市就会在绵延的战火中变成一片废墟!